Cuando Vincent van Gogh pintó Mujer campesina cavando patatas en 1885, vivía en la aldea rural holandesa de Nuenen, obsesionado con capturar la dignidad de la vida campesina. Esta obra pertenece a una serie de estudios que culminaron en su primera gran pintura, Los comedores de patatas, y marca un punto de inflexión en su carrera, pasando de ser un aficionado a un artista serio. Las cartas de Van Gogh de esta época revelan su profunda admiración por los trabajadores que observaba a diario: "Estoy arando en mi lienzo como ellos lo hacen en sus campos", escribió a su hermano Theo.

La pintura se erige como un testimonio de su creencia de que el trabajo honesto merecía la máxima atención del arte. En la luz tenue del anochecer, una mujer se inclina sobre la tierra, su forma casi fusionándose con el suelo que trabaja. Su espalda encorvada y sus manos ásperas, representadas en tonos gruesos y terrosos, cuentan de largas horas dedicadas a extraer vida de la tierra. Las patatas que recoge son tanto su medio de subsistencia como su alimento, y la pincelada de Van Gogh les otorga un peso y una presencia igual a la de la figura misma.

A diferencia de Jean-François Millet, cuyos campesinos a menudo aparecen como íconos de la virtud rural, la mujer de Van Gogh es anónima y solitaria, con su rostro oculto, enfatizando la universalidad y la dureza de su tarea. La paleta apagada y los contornos pesados refuerzan la gravedad de su trabajo diario. La historia física de la pintura es típica de las primeras obras holandesas de Van Gogh: creada antes de su mudanza a París y su adopción de colores más brillantes, permaneció en gran medida desconocida fuera de los Países Bajos hasta después de su muerte. Al igual que muchos de sus estudios de Nuenen, no fue comisionada, sino pintada por la propia compulsión de Van Gogh de documentar la vida campesina.

Hoy, Mujer campesina cavando patatas es reconocida como un paso vital hacia el estilo expresivo que más tarde definiría a Van Gogh y el movimiento Postimpresionista. Su hogar actual se encuentra en el Museo Kröller-Müller en Otterlo, donde cuelga entre otras obras tempranas, ofreciendo un vistazo a los años formativos del artista y su duradera empatía por los pobres trabajadores.