Quando Vincent van Gogh dipinse Contadina che scava patate nel 1885, viveva nel villaggio rurale olandese di Nuenen, ossessionato dall'idea di catturare la dignità della vita contadina. Quest'opera fa parte di una serie di studi che culminarono nel suo primo grande dipinto, I mangiatori di patate, e segna un punto di svolta nella sua carriera, passando da dilettante ad artista serio. Le lettere di Van Gogh di questo periodo rivelano la sua profonda ammirazione per i lavoratori che osservava quotidianamente: "Sto arando sulla mia tela come loro fanno nei loro campi", scrisse a suo fratello Theo.

Il dipinto si erge come un testamento della sua convinzione che il lavoro onesto meritasse la massima attenzione dell'arte. Nella luce soffusa del primo pomeriggio, una donna si piega sulla terra, la sua forma quasi si fonde con il suolo che lavora. La sua schiena curva e le mani ruvide, rese in toni spessi e terrosi, raccontano di lunghe ore trascorse a trarre vita dalla terra. Le patate che raccoglie sono sia il suo sostentamento che il suo nutrimento, e il tocco di pennello di Van Gogh conferisce loro un peso e una presenza pari a quella della figura stessa.

A differenza di Jean-François Millet, i cui contadini appaiono spesso come icone della virtù rurale, la donna di Van Gogh è anonima e solitaria, con il volto nascosto, enfatizzando l'universalità e la durezza del suo compito. La palette attenuata e i contorni pesanti rafforzano la gravità del suo lavoro quotidiano. La storia fisica del dipinto è tipica delle prime opere olandesi di Van Gogh: creata prima del suo trasferimento a Parigi e della sua adozione di colori più brillanti, è rimasta in gran parte sconosciuta al di fuori dei Paesi Bassi fino dopo la sua morte. Come molti dei suoi studi di Nuenen, non fu commissionata, ma dipinta dalla stessa compulsione di Van Gogh di documentare la vita contadina.

Oggi, Contadina che scava patate è riconosciuta come un passo fondamentale verso lo stile espressivo che avrebbe successivamente definito Van Gogh e il movimento Post-Impressionista. La sua attuale collocazione è nel Museo Kröller-Müller a Otterlo, dove è appesa insieme ad altre opere precoci, offrendo uno sguardo sugli anni formativi dell'artista e sulla sua duratura empatia per i lavoratori poveri.