Когда Винсент ван Гог написал Женщину-фермера, копающую картошку в 1885 году, он жил в сельской голландской деревне Нюнен и был одержим идеей запечатлеть достоинство крестьянской жизни. Эта работа принадлежит к серии исследований, которые culminated в его первой крупной картине Едоки картошки, и знаменует собой поворотный момент в его карьере от любителя к серьезному художнику. Письма ван Гога того времени раскрывают его глубокое восхищение трудящимися, которых он наблюдал ежедневно: «Я пашу на своем холсте, как они делают это на своих полях», — писал он своему брату Тео.

Эта картина служит свидетельством его убеждения, что честный труд достоин высшего внимания искусства. В тусклом свете раннего вечера женщина наклоняется низко к земле, ее фигура почти сливается с почвой, над которой она трудится. Ее согнутая спина и грубые руки, изображенные толстыми, земляными тонами, рассказывают о долгих часах, проведенных в извлечении жизни из земли. Картошка, которую она собирает, является как ее средством к существованию, так и ее пищей, а мазки ван Гога придают им вес и присутствие, равные самой фигуре.

В отличие от Жана-Франсуа Миле, чьи крестьяне часто изображаются как иконы сельской добродетели, женщина ван Гога анонимна и одинока, ее лицо скрыто, что подчеркивает универсальность и трудности ее задачи. Тихая палитра и тяжелые контуры усиливают серьезность ее повседневного труда. Физическая история картины типична для ранних голландских работ ван Гога: созданная до его переезда в Париж и принятия более ярких цветов, она оставалась в значительной степени неизвестной за пределами Нидерландов до его смерти. Как и многие из его исследований в Нюне, она не была заказана, а была написана из внутреннего побуждения ван Гога задокументировать крестьянскую жизнь.

Сегодня Женщина-фермер, копающая картошку признается важным шагом к выразительному стилю, который позже определит Ван Гога и постимпрессионизм. В настоящее время она находится в музее Креллер-Мюллер в Оттерло, где она висит среди других ранних работ, предлагая взгляд на формирующие годы художника и его стойкую эмпатию к трудящимся бедным.