Lorsque Vincent van Gogh a peint Femme paysanne en train de déterrer des pommes de terre en 1885, il vivait dans le village rural néerlandais de Nuenen, obsédé par la capture de la dignité de la vie paysanne. Cette œuvre fait partie d'une série d'études qui ont abouti à sa première grande peinture, Les Mangeurs de pommes de terre, et marque un tournant dans sa carrière, passant d'amateur à artiste sérieux. Les lettres de Van Gogh de cette époque révèlent son admiration profonde pour les travailleurs qu'il observait chaque jour : "Je laboure sur ma toile comme ils le font dans leurs champs", a-t-il écrit à son frère Theo.

La peinture se dresse comme un témoignage de sa conviction que le travail honnête mérite la plus haute attention de l'art. Dans la lumière tamisée du début de la soirée, une femme se penche bas sur la terre, sa forme se fondant presque avec le sol qu'elle travaille. Son dos courbé et ses mains rugueuses, rendus dans des tons épais et terreux, racontent de longues heures passées à tirer la vie du sol. Les pommes de terre qu'elle ramasse sont à la fois son moyen de subsistance et sa nourriture, et le coup de pinceau de Van Gogh leur confère un poids et une présence égaux à ceux de la figure elle-même.

Contrairement à Jean-François Millet, dont les paysans apparaissent souvent comme des icônes de la vertu rurale, la femme de Van Gogh est anonyme et solitaire, son visage caché, soulignant l'universalité et la dureté de sa tâche. La palette atténuée et les contours lourds renforcent la gravité de son travail quotidien. L'histoire physique de la peinture est typique des premières œuvres néerlandaises de Van Gogh : créée avant son déménagement à Paris et son adoption de couleurs plus vives, elle est restée largement inconnue en dehors des Pays-Bas jusqu'après sa mort. Comme beaucoup de ses études de Nuenen, elle n'a pas été commandée, mais peinte par la propre impulsion de Van Gogh de documenter la vie paysanne.

Aujourd'hui, Femme paysanne en train de déterrer des pommes de terre est reconnue comme une étape vitale vers le style expressif qui définirait plus tard Van Gogh et le mouvement Post-Impressionniste. Son foyer actuel se trouve au Musée Kröller-Müller à Otterlo, où elle est accrochée parmi d'autres œuvres précoces, offrant un aperçu des années formatrices de l'artiste et de son empathie durable pour les pauvres travailleurs.