Als Bartolomé Estebán Murillo um 1650 Maria Magdalena malte, trat er in eine Phase bemerkenswerter Produktivität und Anerkennung in Sevilla ein, in der er mehrere Versionen dieses Themas für die private Andacht schuf. Die Popularität von Maria Magdalena als Modell für Reue und Vergebung stieg im Spanien der Gegenreformation stark an, und Murillos zärtliche, humanisierte Interpretation stand in starkem Kontrast zu den kargeren Visionen früherer Künstler. Dieses Werk und ähnliche waren so begehrt, dass Murillos Magdalena zu einer Art Archetyp wurde, der im 17.

und 18. Jahrhundert endlos von Nachfolgern und Nachahmern kopiert und adaptiert wurde. Im Zentrum des Gemäldes wird Maria Magdalena in einem Moment einsamer Reflexion eingefangen, ihre Hände im Gebet gefaltet, ihr Blick zum Himmel erhoben. Der Schädel an ihrer Seite ist eine eindringliche Erinnerung an Sterblichkeit und Buße, während das einfache Gefäß mit Salbe auf ihre Rolle als Bringerin von Gewürzen zum Grab Christi anspielt.

Murillo taucht sie in ein warmes, sanftes Licht, das ihre Züge mildert und den Betrachter in ihren privaten Moment der Reue und Hoffnung hineinzieht. Im Gegensatz zur dramatischen Magdalena von Caravaggio ist Murillos Figur gelassen, ihre Reue intim und zugänglich, was Empathie statt Ehrfurcht einlädt. Die genaue Provenienz dieser speziellen Maria Magdalena ist ungewiss, da Murillo mehrere Versionen für verschiedene Mäzene malte, oft für private Kapellen oder Sammler in Sevilla. Im Laufe der Jahrhunderte wurden diese Werke über Europa und die Amerikas verstreut, manchmal falsch zugeordnet oder mit Kopien aus seiner Werkstatt verwechselt.

Heute wird dieses Gemälde als ein Markenzeichen von Murillos reifem Stil anerkannt, das sein Talent widerspiegelt, das Spirituelle mit dem zutiefst Menschlichen zu verbinden. Ihr aktueller Standort in einem großen Museum stellt sicher, dass die Betrachter noch immer die stille Transformation der Magdalena erleben können, genau wie Murillos Zeitgenossen einst in den kerzenbeleuchteten Kapellen des 17. Jahrhunderts in Spanien.