Когда Бартоломе Эстебан Мурильо написал Покаянную Магдалину около 1650 года, он вступил в период выдающейся продуктивности и признания в Севилье, создавая несколько версий этой темы для частного поклонения. Популярность Марии Магдалины как образа покаяния и прощения возросла в Испании эпохи Контрреформации, и нежная, гуманизированная интерпретация Мурильо резко контрастировала с более строгими видениями ранних художников. Эта работа и подобные ей были настолько востребованы, что Магдалина Мурильо стала своего рода архетипом, бесконечно копируемым и адаптируемым последователями и подражателями на протяжении 17 и 18 веков. В центре картины Мария Магдалина запечатлена в момент уединенного размышления, ее руки сложены в молитве, а взгляд поднят к небесам.

Череп рядом с ней является строгим напоминанием о смертности и покаянии, в то время как простой сосуд с мазью намекает на ее роль приносящей специи к гробнице Христа. Мурильо окутывает ее теплым, мягким светом, который смягчает ее черты и вовлекает зрителя в ее личный момент раскаяния и надежды. В отличие от драматической Магдалины Караваджо, фигура Мурильо спокойна, ее покаяние интимно и доступно, приглашая к сопереживанию, а не к благоговению. Точная принадлежность этой конкретной Покаянной Магдалины неясна, так как Мурильо написал несколько версий для разных покровителей, часто для частных часовен или коллекционеров в Севилье.

На протяжении веков эти работы были разбросаны по Европе и Америке, иногда ошибочно приписывались или путались с копиями из его мастерской. Сегодня эта картина признана образцом зрелого стиля Мурильо, отражающим его дар сочетания духовного с глубоко человеческим. Ее текущее местоположение в крупном музее обеспечивает возможность зрителям вновь встретить тихую трансформацию Магдалины, как это когда-то делали современники Мурильо в освещенных свечами часовнях 17 века в Испании.