Quando Bartolomé Estebán Murillo dipinse Maria Maddalena Penitente intorno al 1650, stava entrando in un periodo di straordinaria produttività e riconoscimento a Siviglia, producendo più versioni di questo soggetto per la devozione privata. La popolarità di Maria Maddalena come modello di pentimento e perdono crebbe vertiginosamente nella Spagna della Controriforma, e l'interpretazione tenera e umanizzata di Murillo contrastava fortemente con le visioni più austere degli artisti precedenti. Quest'opera, e altre simili, erano così ricercate che la Maddalena di Murillo divenne una sorta di archetipo, copiata e adattata incessantemente da seguaci e imitatori nel corso del XVII e XVIII secolo. Al centro della pittura, Maria Maddalena è colta in un momento di riflessione solitaria, con le mani giunte in preghiera e lo sguardo rivolto verso il cielo.

Il teschio al suo fianco è un forte promemoria della mortalità e della penitenza, mentre il semplice vaso di unguento allude al suo ruolo di portatrice di spezie al sepolcro di Cristo. Murillo la avvolge in una luce calda e dolce che addolcisce i suoi tratti e attira lo spettatore nel suo momento privato di rimorso e speranza. A differenza della drammatica Maddalena di Caravaggio, la figura di Murillo è serena, il suo pentimento è intimo e accessibile, invitando all'empatia piuttosto che all'ammirazione. La provenienza esatta di questa particolare Maria Maddalena Penitente è incerta, poiché Murillo dipinse diverse versioni per diversi mecenati, spesso per cappelle private o collezionisti a Siviglia.

Nel corso dei secoli, queste opere sono state disperse in tutta Europa e nelle Americhe, a volte attribuite erroneamente o confuse con copie del suo atelier. Oggi, questo dipinto è riconosciuto come un segno distintivo dello stile maturo di Murillo, riflettendo il suo talento nel mescolare il spirituale con il profondamente umano. La sua attuale collocazione in un grande museo assicura che gli spettatori possano ancora incontrare la tranquilla trasformazione della Maddalena, proprio come i contemporanei di Murillo fecero un tempo nelle cappelle illuminate a candela della Spagna del XVII secolo.