Im Herbst 1635, als der Dreißigjährige Krieg Europa verwüstete, hielt Peter Paul Rubens einen Moment dynastischen Theaters fest: den Abschied des Kardinal-Infanten Ferdinand von Madrid, um das Kommando über die spanischen Armeen in Flandern zu übernehmen. Dies war kein gewöhnlicher Abschied. Philipp IV., König von Spanien, schickte seinen eigenen Bruder an die Front, eine Geste, die mit politischer Berechnung und familiärem Stolz beladen war.

Der Auftrag selbst war eine Erklärung der Macht der Habsburger, gedacht für den großen Saal der Reiche im Palast von Buen Retiro — ein visuelles Zeugnis des königlichen Entschlusses Spaniens zu einer Zeit, als jede Geste von Freunden und Feinden gleichermaßen genau beobachtet wurde. Rubens friert die Szene in dem Moment ein, als Philipp IV., strahlend in Schwarz, seine rechte Hand in einem Geste des Segnens und des Befehls ausstreckt. Der Kardinal-Infante, in Karmesin gekleidet, verbeugt sich leicht, sein Blick fest und gefasst, bereit, sowohl spirituelle als auch militärische Lasten zu tragen. Die goldene Kette über Ferdinands Brust symbolisiert seine doppelte Rolle als Prinz und Kardinal, während die versammelten Höflinge und Soldaten die Schwere des Moments unterstreichen.

Licht strömt von links herein, beleuchtet die Brüder und taucht den Hintergrund in Schatten, ein Mittel, das an die höfischen Porträts von Titian erinnert, die Rubens bewunderte und nachahmte. Die Komposition des Gemäldes, mit ihren großen Gesten und der theatralischen Klarheit, verwandelt eine politische Notwendigkeit in eine Szene persönlichen Dramas. Die ursprüngliche Leinwand wurde für den neu erbauten Palast von Buen Retiro geschaffen, Teil eines umfangreichen dekorativen Programms, das von Velázquez und anderen Hofkünstlern orchestriert wurde. Im Laufe der Jahrhunderte, als das Vermögen des Palastes schwand und seine Schätze verstreut wurden, wurde der Verbleib des Gemäldes ungewiss.

Heute wird es als ein Schlüsselwerk in Rubens' später Karriere anerkannt, das seine engen Verbindungen zum spanischen Hof und seine Fähigkeit widerspiegelt, dynastische Propaganda mit echtem psychologischen Einblick zu verbinden. Das Werk hängt jetzt im Museo del Prado, wo es als Zeugnis sowohl für die Ambitionen der Habsburger als auch für die beständige Kraft von Rubens' Vision steht.