Nell'autunno del 1635, mentre la Guerra dei Trent'Anni infuriava in Europa, Peter Paul Rubens catturò un momento di teatro dinastico: la partenza del Cardinale-Infante Ferdinando da Madrid per assumere il comando degli eserciti spagnoli in Fiandra. Non fu un addio ordinario. Filippo IV, re di Spagna, stava inviando suo fratello al fronte, un gesto carico di calcolo politico e orgoglio familiare.

La commissione stessa era una dichiarazione del potere degli Asburgo, destinata al grande Salone dei Regni nel Palazzo del Buen Retiro — un registro visivo della determinazione reale della Spagna in un momento in cui ogni gesto era scrutinato da amici e nemici. Rubens congela la scena nel momento in cui Filippo IV, splendente in nero, allunga la mano destra in un gesto di benedizione e comando. Il Cardinale-Infante, vestito di cremisi, si china leggermente, il suo sguardo fermo e composto, pronto ad assumere sia i fardelli spirituali che quelli militari. La catena dorata che attraversa il petto di Ferdinando simboleggia il suo doppio ruolo di principe e cardinale, mentre i cortigiani e i soldati riuniti sottolineano la gravità del momento.

La luce entra da sinistra, illuminando i fratelli e gettando l'ambientazione nell'ombra, un espediente che ricorda i ritratti di corte di Tiziano, che Rubens ammirava e imitava. La composizione del dipinto, con i suoi grandi gesti e la chiarezza teatrale, trasforma una necessità politica in una scena di dramma personale. La tela originale fu creata per il recentemente costruito Palazzo del Buen Retiro, parte di un vasto programma decorativo orchestrato da Velázquez e altri artisti di corte. Nel corso dei secoli, mentre la fortuna del palazzo diminuiva e i suoi tesori venivano dispersi, la posizione del dipinto divenne incerta.

Oggi è riconosciuto come un'opera chiave nella carriera tardiva di Rubens, riflettendo i suoi legami stretti con la corte spagnola e la sua capacità di fondere la propaganda dinastica con una genuina comprensione psicologica. L'opera ora è esposta al Museo del Prado, dove si erge come un testimone sia delle ambizioni degli Asburgo che del potere duraturo della visione di Rubens.