En el otoño de 1635, mientras la Guerra de los Treinta Años asolaba Europa, Peter Paul Rubens capturó un momento de teatro dinástico: la partida del Cardenal-Infante Fernando de Madrid para asumir el mando de los ejércitos españoles en Flandes. No fue una despedida ordinaria. Felipe IV, Rey de España, enviaba a su propio hermano al frente, un gesto cargado de cálculo político y orgullo familiar.

La comisión en sí misma era una declaración del poder de los Habsburgo, destinada al gran Salón de los Reinos en el Palacio del Buen Retiro, un registro visual de la determinación real de España en un momento en que cada gesto era examinado por amigos y enemigos por igual. Rubens congela la escena en el instante en que Felipe IV, resplandeciente de negro, extiende su mano derecha en un gesto de bendición y mando. El Cardenal-Infante, vestido de carmesí, se inclina ligeramente, su mirada firme y serena, listo para asumir tanto las cargas espirituales como las militares. La cadena dorada que cruza el pecho de Fernando simboliza su doble papel como príncipe y cardenal, mientras que los cortesanos y soldados reunidos subrayan la gravedad del momento.

La luz entra desde la izquierda, iluminando a los hermanos y sumiendo el fondo en la sombra, un recurso que recuerda a los retratos cortesanos de Tiziano, que Rubens admiraba y emulaba. La composición de la pintura, con sus grandes gestos y claridad teatral, transforma una necesidad política en una escena de drama personal. El lienzo original fue creado para el recién construido Palacio del Buen Retiro, parte de un vasto programa decorativo orquestado por Velázquez y otros artistas de la corte. A lo largo de los siglos, a medida que las fortunas del palacio disminuían y sus tesoros se dispersaban, la ubicación de la pintura se volvió incierta.

Hoy, se reconoce como una obra clave en la última etapa de la carrera de Rubens, reflejando sus estrechos lazos con la corte española y su capacidad para fusionar la propaganda dinástica con una genuina comprensión psicológica. La obra ahora cuelga en el Museo del Prado, donde se erige como un testimonio tanto de las ambiciones de los Habsburgo como del poder perdurable de la visión de Rubens.