Im Jahr 1620 malte Anthony van Dyck im Alter von nur einundzwanzig Jahren Porträt eines Richters während seiner ersten unabhängigen Jahre in Antwerpen, einer Zeit, in der er bereits die Aufmerksamkeit der Elite der Stadt auf sich zog. Die Identität des Dargestellten bleibt ein Rätsel, was unter Historikern zu Debatten führt: Einige schlagen vor, er könnte ein Mitglied der mächtigen Magistratur der Stadt gewesen sein, andere vermuten eine Verbindung zur einflussreichen Zunft des Heiligen Lukas. Sicher ist, dass Van Dycks Geschick, Autorität und Präsenz einzufangen, ihm Aufträge von den rechtlichen und kaufmännischen Klassen einbrachte und ihn von seinen Zeitgenossen abhob.

Dieses Gemälde gilt als eines der frühesten Beispiele für Van Dycks reifen Porträtstil, der ihn bald in ganz Europa berühmt machen sollte. Van Dyck wählt einen Moment der ruhigen Gelassenheit: Der Richter sitzt aufrecht, sein Blick ist direkt, aber nicht streng, eine Hand ruht auf einem Stapel Dokumente, während die andere leicht eine Amtskette hält. Die schwere schwarze Robe, die mit Weiß gesäumt ist, signalisiert die Würde seines Amtes, während die goldene Kette seinen offiziellen Rang markiert. Das Licht fällt von links und erhellt das Gesicht und die Hände des Richters, wodurch die Aufmerksamkeit des Betrachters auf die Instrumente seines Berufs gelenkt wird.

Im Gegensatz zu den theatralischeren Porträts seines Mentors Peter Paul Rubens bringt Van Dyck eine subtile psychologische Tiefe ein: Es gibt sowohl Autorität als auch einen Hauch von Müdigkeit im Gesicht des Richters, was auf die Lasten der Verantwortung hinweist. Der spärliche Hintergrund, mit nur der schwachen Kontur einer Säule, hält den Fokus auf der Präsenz des Dargestellten. Das Schicksal von Porträt eines Richters nach seiner Entstehung ist ungewiss; es gibt keine Aufzeichnungen über seinen frühen Besitz, was für Van Dycks Antwerper Zeit nicht ungewöhnlich ist. Es tauchte Ende des 19.

Jahrhunderts in einer belgischen Privatsammlung wieder auf, wo es aufgrund seines Stils und seiner Technik Van Dyck zugeschrieben wurde. Seitdem hat es mehrere Hände gewechselt und gelegentlich Debatten darüber ausgelöst, ob es sich um das Werk eines talentierten Nachfolgers handeln könnte. Heute unterstützt der Konsens unter den Wissenschaftlern die Autorschaft von Van Dyck, und das Gemälde wird als bedeutendes Beispiel seiner frühen Porträtkunst anerkannt, das seine prägenden Jahre in Antwerpen mit seiner späteren internationalen Karriere verbindet.