Niemand kennt die Identität des Dargestellten in Porträt eines Mannes in spanischer Tracht, und dieses Geheimnis hat die Betrachter seit dem ersten Erscheinen des Gemäldes im späten 18. Jahrhundert fasziniert. Einige haben spekuliert, dass Jean-Honoré Fragonard dieses Werk als spielerische Hommage an die spanische Mode malte, die zu dieser Zeit in Paris im Trend lag, während andere angedeutet haben, es könnte ein privater Auftrag für einen Theatermäzen oder einen engen Freund gewesen sein.

Die aufwendige Kleidung des Dargestellten und sein rätselhafter Ausdruck haben Vergleiche mit den maskierten Figuren der commedia dell’arte angeregt, und das Gemälde hebt sich in Fragonards Werk durch seine Mischung aus französischer Eleganz und spanischem Flair hervor. Der Mangel an Dokumentation über seine Entstehung hat nur seinen Reiz vertieft. Der Mann im Porträt ist in einem Moment gelassener Selbstbeherrschung eingefangen, sein Blick ist direkt, aber leicht amüsiert, als ob er den Betrachter zu einem privaten Scherz einlädt. Er trägt eine reich bestickte schwarze Jacke, verziert mit Gold, und eine Spitzenkrawatte, alles betont durch einen dramatischen roten Gürtel—Details, die sowohl Status als auch eine Vorliebe für theatralische Darstellung signalisieren.

Die behandschuhte Hand, die leicht auf seiner Hüfte ruht, und die Neigung seines Kopfes deuten auf Selbstbewusstsein hin, vielleicht sogar auf einen Hauch von Übermut, während der sanfte, fließende Pinselstrich die Texturen von Seide und Samt lebendig werden lässt. Im Gegensatz zu den formelleren, zurückhaltenden Porträts von Goya oder dem spanischen Hof scheint Fragonards Dargestellter sich an der Freiheit des Verkleidens zu erfreuen und verwischt die Grenzen zwischen Realität und Performance. Die frühe Geschichte des Gemäldes bleibt im Dunkeln, ohne überlieferte Aufzeichnungen über seinen ersten Besitzer oder seinen Weg durch private Hände. Es ist charakteristisch für Fragonards späte Periode in den 1760er Jahren, als er mit Porträts und Kostümstücken experimentierte, neben seinen berühmteren Rokoko-Fantasien.

Wissenschaftler haben darüber debattiert, ob das Werk als wahres Abbild oder als Charakterstudie gedacht war, und seine Zuschreibung an Fragonard wurde erst im 20. Jahrhundert nach stilistischer Analyse festgelegt. Heute wird Porträt eines Mannes in spanischer Tracht als seltenes Beispiel für die Faszination des Künstlers für Identität und Verkleidung anerkannt und lädt weiterhin zur Spekulation von Besuchern und Historikern ein.