Nessuno conosce l'identità del soggetto in Ritratto di un uomo in costume spagnolo, e questo mistero ha intrigato gli spettatori sin dal primo apparire del dipinto alla fine del XVIII secolo. Alcuni hanno ipotizzato che Jean-Honoré Fragonard abbia dipinto quest'opera come un omaggio giocoso alla moda spagnola, che era in voga a Parigi in quel periodo, mentre altri hanno suggerito che fosse una commissione privata per un mecenate teatrale o un amico intimo. L'abito elaborato del soggetto e la sua espressione enigmatica hanno portato a confronti con i personaggi mascherati della commedia dell’arte, e il dipinto si distingue nell'opera di Fragonard per il suo mix di eleganza francese e flair spagnolo.

La mancanza di documentazione riguardante la sua creazione ha solo approfondito il suo fascino. L'uomo nel ritratto è colto in un momento di serena autocomposizione, il suo sguardo è diretto ma leggermente divertito, come se invitasse lo spettatore a una battuta privata. Indossa una giacca nera riccamente ricamata, rifinita in oro, e una cravatta di pizzo, il tutto accentuato da una drammatica fascia rossa—dettagli che segnalano sia lo status che un gusto per la rappresentazione teatrale. La mano guantata che riposa leggermente sui fianchi e l'inclinazione della testa suggeriscono fiducia, forse anche un accenno di spavalderia, mentre il morbido e fluido tocco del pennello anima le trame della seta e del velluto.

A differenza dei ritratti più formali e contenuti di Goya o della corte spagnola, il soggetto di Fragonard sembra godere della libertà della mascherata, sfumando i confini tra realtà e performance. La storia precoce del dipinto rimane oscura, senza registrazioni sopravvissute del suo primo proprietario o del suo viaggio attraverso mani private. È caratteristica del periodo tardivo di Fragonard negli anni '60 del '700, quando sperimentava con ritratti e pezzi di costume accanto alle sue più famose fantasie rococò. Gli studiosi hanno dibattuto se l'opera fosse destinata a essere un vero ritratto o uno studio di carattere, e la sua attribuzione a Fragonard è stata stabilita fermamente solo nel ventesimo secolo dopo un'analisi stilistica.

Oggi, Ritratto di un uomo in costume spagnolo è riconosciuto come un raro esempio della fascinazione dell'artista per l'identità e il travestimento, e continua a invitare alla speculazione da parte di visitatori e storici.