Personne ne connaît l'identité du modèle dans Portrait d'un homme en costume espagnol, et ce mystère intrigue les spectateurs depuis que la peinture est apparue pour la première fois à la fin du XVIIIe siècle. Certains ont émis l'hypothèse que Jean-Honoré Fragonard a peint cette œuvre comme un hommage ludique à la mode espagnole, qui était en vogue à Paris à l'époque, tandis que d'autres ont suggéré qu'il s'agissait d'une commande privée pour un mécène théâtral ou un ami proche. La tenue élaborée du modèle et son expression énigmatique ont conduit à des comparaisons avec les personnages masqués de la commedia dell’arte, et la peinture se distingue dans l'œuvre de Fragonard par son mélange d'élégance française et de flair espagnol.

Le manque de documentation entourant sa création n'a fait qu'approfondir son attrait. L'homme du portrait est saisi dans un moment de calme assurance, son regard est direct mais légèrement amusé, comme s'il invitait le spectateur à une blague privée. Il porte une veste noire richement brodée, ornée d'or, et une cravate en dentelle, le tout rehaussé par une bande rouge dramatique—des détails qui signalent à la fois le statut et un goût pour l'affichage théâtral. La main gantée reposant légèrement sur sa hanche et l'inclinaison de sa tête suggèrent la confiance, peut-être même une pointe de bravade, tandis que le coup de pinceau doux et fluide anime les textures de la soie et du velours.

Contrairement aux portraits plus formels et contenus de Goya ou de la cour espagnole, le modèle de Fragonard semble se réjouir de la liberté du déguisement, brouillant les frontières entre réalité et performance. L'histoire précoce de la peinture reste obscure, sans enregistrements survivants de son premier propriétaire ou de son parcours à travers des mains privées. Elle est caractéristique de la période tardive de Fragonard dans les années 1760, lorsqu'il expérimentait avec le portrait et les pièces de costume aux côtés de ses plus célèbres fantasmes rococo. Les chercheurs ont débattu de savoir si l'œuvre était destinée à être un véritable portrait ou une étude de caractère, et son attribution à Fragonard n'a été fermement établie qu'au XXe siècle après une analyse stylistique.

Aujourd'hui, Portrait d'un homme en costume espagnol est reconnu comme un exemple rare de la fascination de l'artiste pour l'identité et le déguisement, et continue d'inviter à la spéculation de la part des visiteurs et des historiens.