Kein anderes Werk von Artemisia Gentileschi hat so viel Debatte über sein Thema ausgelöst wie Porträt einer Nonne. Seit Jahrhunderten rätseln Wissenschaftler über die Identität der Dargestellten: Ist sie eine echte religiöse Figur, ein Mitglied von Artemisia's eigener Familie oder einfach eine imaginierte Gläubige? Das Fehlen einer Inschrift oder eines Wappens hat die Frage offen gelassen, und einige haben sich sogar gefragt, ob das Werk überhaupt als Porträt gedacht war oder vielmehr als Meditation über weibliche Frömmigkeit. Diese Ungewissheit hat nur das Interesse angeheizt und es zu einem Bezugspunkt für Diskussionen über die Rolle der Frauen in der Kunst und Gesellschaft des frühen 17.

Jahrhunderts gemacht. Die Nonne sitzt im Dreiviertelprofil, ihr Blick ist fest und direkt, die Hände über einem kleinen Buch gefaltet—vielleicht ein Brevier oder Gebetsbuch. Das Licht fällt auf ihre Haube und Gewand, hebt die klaren Falten des Leinen und die sanfte Kurve ihrer Wange hervor, während der Hintergrund in warmen Schatten verblasst. Es gibt keine offensichtliche Erzählung, doch ihr Ausdruck—ruhig, wachsam und leicht erschöpft—deutet auf ein Leben voller Disziplin und innerer Entschlossenheit hin.

Im Gegensatz zu den theatralischeren religiösen Porträts von Caravaggio wählt Artemisia hier die Zurückhaltung: keine dramatischen Gesten, keine aufdringlichen Symbole, nur die ruhige Autorität der Präsenz der Dargestellten. Der Effekt ist intim und respektvoll und lädt den Betrachter ein, sich die Geschichte der Frau vorzustellen. Über den Auftrag oder die frühe Geschichte von Porträt einer Nonne ist wenig bekannt. Es stammt wahrscheinlich aus den Jahren von Artemisia Gentileschi in Neapel, einer Zeit, in der sie sowohl für religiöse als auch für weltliche Werke begehrt war.

Das Fehlen eines Namens des Patrons oder einer dokumentierten Provenienz hat es schwierig gemacht, den Weg des Gemäldes nachzuvollziehen, und sein Medium bleibt aufgrund späterer Übermalungen und Restaurierungen ungewiss. Heute steht es als seltenes Beispiel für das Engagement einer Künstlerin mit dem Thema weiblicher Heiligkeit in der Barock-Ära und zieht weiterhin Aufmerksamkeit auf sich wegen seiner psychologischen Tiefe und der Geheimnisse, die es birgt.