Aucune autre œuvre de Artemisia Gentileschi n'a suscité autant de débats sur son sujet que Portrait d'une religieuse. Pendant des siècles, les chercheurs se sont interrogés sur l'identité de la personne représentée : s'agit-il d'une figure religieuse réelle, d'un membre de la propre famille d'Artemisia, ou simplement d'une dévote imaginée ? L'absence d'inscription ou de dispositif héraldique dans la peinture a laissé la question ouverte, et certains se sont même demandé si l'œuvre était destinée à être un portrait, ou plutôt une méditation sur la piété féminine. Cette incertitude n'a fait qu'alimenter l'intérêt, en faisant d'elle un point de référence pour les discussions sur les rôles des femmes dans l'art et la société du début du XVIIe siècle. La religieuse est assise de trois-quarts, son regard est fixe et direct, les mains jointes sur un petit livre—peut-être un bréviaire ou un manuel de prière.

La lumière tombe sur son voile et son habit, mettant en valeur les plis nets de lin et la douce courbe de sa joue, tandis que l'arrière-plan s'estompe dans une ombre chaude. Il n'y a pas de narration explicite, mais son expression—calme, alerte et légèrement fatiguée—suggère une vie de discipline et de détermination intérieure. Contrairement aux portraits religieux plus théâtraux de Caravaggio, Artemisia choisit ici la retenue : pas de gestes dramatiques, pas de symboles intrusifs, seulement l'autorité tranquille de la présence de la personne représentée.

L'effet est intime et respectueux, invitant le spectateur à imaginer l'histoire de la femme. On sait peu de choses sur la commande ou l'histoire précoce de Portrait d'une religieuse. Il date probablement des années de Artemisia Gentileschi à Naples, une période où elle était très recherchée pour des œuvres religieuses et séculaires. L'absence du nom d'un mécène ou d'une provenance documentée a rendu le parcours de la peinture difficile à retracer, et son médium reste incertain en raison de repeints et de restaurations ultérieures.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un exemple rare de l'engagement d'une artiste féminine avec le thème de la sainteté féminine à l'époque du Baroque, et continue d'attirer l'attention pour sa profondeur psychologique et les mystères qu'elle recèle.