Als Vincent van Gogh im August 1888 Porträt eines Bauern (Patience Escalier) malte, war er neu in Arles, im Süden Frankreichs, und brannte vor Ambition, das zu schaffen, was er "das Gemälde des Bauern" nannte. Dieses Werk hebt sich als eines der frühesten Porträts aus seiner provenzalischen Periode hervor und ist bemerkenswert, weil es auf einer realen Person basiert: Patience Escalier, einem lokalen Gärtner und ehemaligen Viehhirten. Van Gogh schrieb an seinen Bruder Theo: "Ich möchte Männer und Frauen mit diesem etwas Ewigen malen, das der Heiligenschein früher symbolisierte." In diesem Gemälde wollte er nicht nur ein Abbild einfangen, sondern auch die Würde und Ausdauer des Landlebens. Patience Escalier sitzt frontal, sein wettergegerbtes Gesicht füllt die Leinwand, die Hände um einen rustikalen Stock gefaltet.

Der Hintergrund ist ein lebhaftes, fast unnatürliches Blau, das die ockerfarbenen Töne des Gesichts und des Huts des Abgebildeten hervorhebt. Der Blick des Bauern ist direkt, seine Züge sind von Jahren harter Arbeit gezeichnet, doch die Pose ist ruhig, fast meditativ — ein Moment der Pause in einem Leben voller Mühe. Van Goghs energetische Pinselstriche und kühne Farbwahl brechen mit den zurückhaltenderen, dokumentarischen Porträts von Jean-François Millet, den Van Gogh tief bewunderte.

Während Millets Bauern oft bei der Arbeit auf den Feldern zu sehen sind, isoliert Van Gogh sein Modell und verwandelt den Bauern in ein Symbol der Ausdauer. Die Reise des Gemäldes ist weniger dramatisch als die einiger späterer Werke von Van Gogh, aber sie markiert einen entscheidenden Punkt in seiner künstlerischen Entwicklung. Es wurde während seines ersten Sommers in Arles geschaffen und kündigt die expressiven Porträts und Landschaften an, die bald folgen würden. Das Medium ist Öl auf Leinwand, ein Favorit von Van Gogh, obwohl er hier mit Technik und Palette experimentierte.

Heute befindet sich Porträt eines Bauern (Patience Escalier) im Norton Simon Museum in Pasadena, ein Zeugnis von Van Goghs lebenslanger Faszination für die Leben und Gesichter gewöhnlicher Menschen. Das Gemälde bleibt ein Bezugspunkt, um sein Bestreben zu verstehen, Realismus mit emotionaler Intensität zu verbinden.