Quando Vincent van Gogh dipinse Ritratto di un Contadino (Patience Escalier) nell'agosto del 1888, era appena arrivato ad Arles, nel sud della Francia, ardente dall'ambizione di creare quella che chiamava "la pittura del contadino". Quest'opera si distingue come uno dei primi ritratti del suo periodo provenzale ed è notevole per essere basata su una persona reale: Patience Escalier, un giardiniere locale e ex mandriano. Van Gogh scrisse a suo fratello Theo: "Voglio dipingere uomini e donne con quel qualcosa di eterno che l'aureola simboleggiava".

In questo dipinto, cercò di catturare non solo una somiglianza, ma la dignità e la resistenza della vita rurale. Patience Escalier è seduto frontalmente, il suo volto segnato dal tempo riempie la tela, con le mani intrecciate attorno a un bastone rustico. Lo sfondo è di un blu vivace, quasi innaturale, che mette in risalto i toni ocra del volto e del cappello del soggetto. Lo sguardo del contadino è diretto, i suoi tratti segnati da anni di lavoro, ma la posa è calma, quasi meditativa — un momento di pausa in una vita di fatica.

La pennellata energica di Van Gogh e le sue audaci scelte di colore rompono con i ritratti più contenuti e documentaristici di Jean-François Millet, che Van Gogh ammirava profondamente. Mentre i contadini di Millet sono spesso visti al lavoro nei campi, Van Gogh isola il suo soggetto, trasformando il contadino in un'icona di resistenza. Il percorso del dipinto è meno drammatico rispetto ad alcune delle opere successive di Van Gogh, ma segna un punto cruciale nella sua evoluzione artistica. Creato durante la sua prima estate ad Arles, preannuncia i ritratti espressivi e i paesaggi che sarebbero seguiti.

Il medium è olio su tela, un favorito di Van Gogh, anche se qui sperimentò con la tecnica e la palette. Oggi, Ritratto di un Contadino (Patience Escalier) è ospitato nel Museo Norton Simon di Pasadena, una testimonianza della fascinazione di Van Gogh per le vite e i volti delle persone comuni. Il dipinto rimane un punto di riferimento per comprendere i suoi sforzi di unire realismo e intensità emotiva.