Cuando Vincent van Gogh pintó Retrato de un campesino (Patience Escalier) en agosto de 1888, acababa de llegar a Arles, en el sur de Francia, ardiente de la ambición de crear lo que él llamaba "la pintura del campesino". Esta obra se destaca como uno de los primeros retratos de su período provenzal y es notable por estar basada en una persona real: Patience Escalier, un jardinero local y antiguo vaquero. Van Gogh escribió a su hermano Theo: "Quiero pintar hombres y mujeres con ese algo de lo eterno que el halo solía simbolizar".

En esta pintura, buscó capturar no solo un parecido, sino la dignidad y la resistencia de la vida rural. Patience Escalier se sienta de frente, su rostro curtido llena el lienzo, con las manos entrelazadas alrededor de un bastón rústico. El fondo es de un azul vívido, casi antinatural, que resalta los tonos ocres del rostro y el sombrero del retratado. La mirada del campesino es directa, sus rasgos marcados por años de trabajo, sin embargo, la pose es tranquila, casi meditativa, un momento de pausa en una vida de esfuerzo.

La enérgica pincelada de Van Gogh y sus audaces elecciones de color rompen con los retratos más contenidos y documentales de Jean-François Millet, a quien Van Gogh admiraba profundamente. Mientras que los campesinos de Millet a menudo se ven trabajando en los campos, Van Gogh aísla a su modelo, convirtiendo al campesino en un ícono de resistencia. El viaje de la pintura es menos dramático que el de algunas de las obras posteriores de Van Gogh, pero marca un punto crucial en su evolución artística. Creada durante su primer verano en Arles, anticipa los retratos expresivos y paisajes que pronto seguirían.

El medio es óleo sobre lienzo, un favorito de Van Gogh, aunque aquí experimentó con la técnica y la paleta. Hoy en día, Retrato de un campesino (Patience Escalier) se encuentra en el Museo Norton Simon en Pasadena, un testimonio de la fascinación de Van Gogh por las vidas y rostros de las personas comunes. La pintura sigue siendo un punto de referencia para entender sus esfuerzos por combinar el realismo con la intensidad emocional.