Als Peter Paul Rubens 1603 als junger Gesandter und Künstler in Spanien ankam, wurde ihm eine diplomatische Mission anvertraut, die seine frühe Karriere prägen sollte. Zu den Geschenken, die er an den spanischen Hof brachte, gehörte eine Reihe von Porträts, darunter das Porträt einer jungen Frau, in Halblänge, die eine Kette hält. Man glaubt, dass dieses Gemälde eines der frühesten Beispiele für Rubens’ Arbeiten in den spanischen königlichen Sammlungen ist, das seinen Eintritt in die Kreise von Macht und Geschmack markiert, die später den Barock in ganz Europa definieren würden.

Die Identität der Dargestellten bleibt ein Rätsel, das eine anhaltende akademische Debatte anheizt: War sie ein Mitglied des Hofes, eine Adelige oder vielleicht eine allegorische Figur? Die junge Frau im Gemälde trifft den Blick des Betrachters mit einem gefassten, fast rätselhaften Ausdruck, ihre rechte Hand hält zart eine schlanke goldene Kette. In der Sprache der Porträtkunst des frühen 17. Jahrhunderts könnte eine solche Kette Loyalität, Tugend oder familiäre Verbindung symbolisieren – ihre Bedeutung variiert je nach Identität der Dargestellten.

Das sanfte Modellieren ihres Gesichts und die leuchtende Haut sind charakteristisch für Rubens’ frühen Stil, der von seinen Studien in Italien beeinflusst ist. Im Gegensatz zu den theatralischeren Porträts von Caravaggio oder der majestätischen Zurückhaltung von Sofonisba Anguissola wird Rubens’ Dargestellte von einem ruhigen Selbstbewusstsein belebt, ihre Individualität tritt durch subtile Details hervor: der Fall ihrer Haare, der Glanz des Schmucks, das sanfte Spiel des Lichts über ihre Züge. Das Medium des Gemäldes bleibt ungewiss, obwohl Öl auf Holz oder Leinwand zu dieser Zeit typisch für Rubens wäre. Seine frühe Provenienz ist nicht vollständig dokumentiert, aber man nimmt an, dass es kurz nach seiner Entstehung Teil der spanischen königlichen Sammlungen war, möglicherweise als diplomatisches Geschenk.

Im Laufe der Jahrhunderte wurde das Werk unterschiedlich attribuiert, wobei einige frühere Gelehrte in Frage stellten, ob es vollständig von Rubens’ Hand stammt. Heute steht es als wichtiges Beispiel für seine frühe Porträtkunst, das seine prägenden Jahre in Italien und seine späteren Triumphe in Antwerpen verbindet. Das Gemälde befindet sich nun in einer privaten Sammlung, deren Aura des Geheimnisses durch den Lauf der Zeit nicht gemindert wurde.