Quando Peter Paul Rubens arrivò in Spagna nel 1603 come giovane inviato e artista, gli fu affidata una missione diplomatica che avrebbe plasmato la sua carriera iniziale. Tra i doni che portò alla corte spagnola c'era un insieme di ritratti, incluso il Ritratto di una giovane donna, a mezzo busto, che tiene una catena. Si ritiene che questo dipinto sia uno dei primi esempi del lavoro di Rubens nelle collezioni reali spagnole, segnando il suo ingresso nei circoli di potere e di gusto che avrebbero poi definito il Barocco in tutta Europa.

L'identità della modella rimane un mistero, alimentando un dibattito accademico in corso: era una membro della corte, una nobildonna, o forse una figura allegorica? La giovane nel dipinto incontra lo sguardo dell'osservatore con un'espressione composta, quasi enigmatica, la sua mano destra che tiene delicatamente una sottile catena d'oro. Nel linguaggio dei ritratti del primo Seicento, una tale catena potrebbe simboleggiare lealtà, virtù o connessione familiare, il suo significato che cambia a seconda dell'identità della modella. Il morbido modellato del suo viso e la pelle luminosa sono caratteristiche dello stile precoce di Rubens, influenzato dai suoi studi in Italia.

A differenza dei ritratti più teatrali di Caravaggio o della riservatezza maestosa di Sofonisba Anguissola, la modella di Rubens è animata da una tranquilla fiducia, la sua individualità che emerge attraverso dettagli sottili: la caduta dei suoi capelli, il luccichio dei gioielli, il delicato gioco di luce sui suoi tratti. Il medium del dipinto rimane incerto, sebbene l'olio su tavola o tela sarebbe tipico per Rubens in questo periodo. La sua provenienza iniziale non è completamente documentata, ma si pensa che sia stata parte delle collezioni reali spagnole poco dopo la sua creazione, possibilmente come dono diplomatico. Nel corso dei secoli, l'opera è stata attribuita in vari modi, con alcuni studiosi precedenti che mettevano in dubbio se fosse interamente opera di Rubens.

Oggi, si erge come un importante esempio della sua ritrattistica precoce, collegando i suoi anni formativi in Italia e i suoi successi successivi ad Anversa. Il dipinto ora risiede in una collezione privata, la sua aura di mistero non diminuita dal passare del tempo.