Cuando Peter Paul Rubens llegó a España en 1603 como un joven enviado y artista, se le confió una misión diplomática que daría forma a su carrera temprana. Entre los regalos que llevó a la corte española se encontraba un conjunto de retratos, incluido el Retrato de una joven, a media altura, sosteniendo una cadena. Se cree que esta pintura es uno de los ejemplos más tempranos del trabajo de Rubens en las colecciones reales españolas, marcando su entrada en los círculos de poder y gusto que más tarde definirían el Barroco en toda Europa.

La identidad de la modelo sigue siendo un misterio, alimentando un debate académico en curso: ¿era ella una miembro de la corte, una noble, o quizás una figura alegórica? La joven en la pintura encuentra la mirada del espectador con una expresión serena, casi enigmática, su mano derecha sosteniendo delicadamente una esbelta cadena de oro. En el lenguaje de los retratos del temprano siglo XVII, tal cadena podría simbolizar lealtad, virtud o conexión familiar, su significado variando según la identidad de la modelo. El suave modelado de su rostro y la piel luminosa son características del estilo temprano de Rubens, influenciado por sus estudios en Italia.

A diferencia de los retratos más teatrales de Caravaggio o la reserva majestuosa de Sofonisba Anguissola, la modelo de Rubens está animada por una confianza tranquila, su individualidad emergiendo a través de detalles sutiles: la caída de su cabello, el destello de las joyas, el suave juego de luz sobre sus rasgos. El medio de la pintura sigue siendo incierto, aunque el óleo sobre panel o lienzo sería típico de Rubens en ese momento. Su procedencia temprana no está completamente documentada, pero se cree que fue parte de las colecciones reales españolas poco después de su creación, posiblemente como un regalo diplomático. A lo largo de los siglos, la obra ha sido atribuida de diversas maneras, con algunos académicos anteriores cuestionando si fue completamente obra de Rubens.

Hoy en día, se erige como un importante ejemplo de su retrato temprano, conectando sus años formativos en Italia y sus posteriores triunfos en Amberes. La pintura ahora reside en una colección privada, su aura de misterio no disminuida por el paso del tiempo.