Lorsque Peter Paul Rubens est arrivé en Espagne en 1603 en tant que jeune envoyé et artiste, il a été chargé d'une mission diplomatique qui façonnerait sa carrière précoce. Parmi les cadeaux qu'il a apportés à la cour espagnole se trouvait un ensemble de portraits, dont le Portrait d'une jeune femme, en buste, tenant une chaîne. On pense que cette peinture est l'un des premiers exemples du travail de Rubens dans les collections royales espagnoles, marquant son entrée dans les cercles de pouvoir et de goût qui définiraient plus tard le Baroque à travers l'Europe.

L'identité de la modèle reste un mystère, alimentant un débat académique en cours : était-elle une membre de la cour, une noble, ou peut-être une figure allégorique ? La jeune femme dans la peinture croise le regard du spectateur avec une expression posée, presque énigmatique, sa main droite tenant délicatement une fine chaîne en or. Dans le langage des portraits du début du XVIIe siècle, une telle chaîne pourrait symboliser la loyauté, la vertu ou un lien familial, son sens variant selon l'identité de la modèle. Le doux modelé de son visage et la peau lumineuse sont caractéristiques du style précoce de Rubens, influencé par ses études en Italie.

Contrairement aux portraits plus théâtraux de Caravaggio ou à la réserve majestueuse de Sofonisba Anguissola, la modèle de Rubens est animée par une confiance tranquille, son individualité émergeant à travers des détails subtils : la chute de ses cheveux, l'éclat des bijoux, le doux jeu de lumière sur ses traits. Le médium de la peinture reste incertain, bien que l'huile sur panneau ou toile soit typique de Rubens à cette époque. Sa provenance précoce n'est pas entièrement documentée, mais on pense qu'elle a fait partie des collections royales espagnoles peu après sa création, possiblement comme un cadeau diplomatique. Au fil des siècles, l'œuvre a été attribuée de diverses manières, certains chercheurs antérieurs remettant en question si elle était entièrement de la main de Rubens.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un exemple important de son portrait précoce, reliant ses années formatrices en Italie et ses triomphes ultérieurs à Anvers. La peinture réside désormais dans une collection privée, son aura de mystère n'ayant pas diminué avec le temps.