Als Raffael 1516 das Porträt des Kardinals Bibbiena malte, erfasste er nicht nur einen Kirchenmann, sondern eine Schlüsselperson im Herzen des päpstlichen Hofes. Bernardo Dovizi da Bibbiena war Sekretär von Papst Leo X. und einer der einflussreichsten Männer in Rom, berühmt für seinen Witz und seine Diplomatie.

Das Porträt wurde wahrscheinlich als Zeichen der Freundschaft und des Respekts in Auftrag gegeben und hebt sich als eines der wenigen erhaltenen Bilder von Bibbiena hervor, dessen Rolle in der Politik und Kultur der Hochrenaissance erheblich war. Interessanterweise wurde die Urheberschaft des Gemäldes über Jahrhunderte hinweg diskutiert, wobei einige es Sebastiano del Piombo zuschrieben, bis der Konsens wieder zu Raffael zurückkehrte. Der Kardinal sitzt im Dreiviertelprofil, sein Blick nach außen gerichtet, als wäre er mitten in einem Gespräch unterbrochen worden. Seine roten Gewänder und die Birettasignal signalisieren seinen Rang, aber die wahre Geschichte liegt in den Details: die zarte Handhabung der Hauttöne, der sanfte Druck seiner rechten Hand auf der Armlehne und das subtile Spiel des Lichts auf seinem Gesicht.

Im Gegensatz zur imposanten Pracht der späteren Porträts von Kirchenmännern durch Titian bietet Raffael ein Bild von stiller Intelligenz und Menschlichkeit. Der spärliche Hintergrund lenkt die Aufmerksamkeit auf Bibbienas Ausdruck und lädt uns ein, den Charakter eines Mannes zu lesen, der die Intrigen des Renaissance-Roms mit Geschick und Diskretion navigierte. Die frühe Provenienz des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, obwohl es wahrscheinlich in Kreisen nahe den Medici und den päpstlichen Höfen aufbewahrt wurde. Im Laufe der Zeit durchlief es verschiedene Sammlungen und gelangte schließlich in den Besitz des Museo del Prado, wo es heute hängt.

Für Raffael markiert dieses Porträt eine reife Phase seiner Karriere, als er auf dem Höhepunkt seiner Kräfte war und tief in das Leben der führenden Persönlichkeiten seiner Zeit eingebunden war. Heute bietet es den Zuschauern einen seltenen, intimen Einblick in die Welt der päpstlichen Politik und die Persönlichkeiten, die sie prägten.