Kein Gemälde von Raffael hat mehr Intrigen und Spekulationen ausgelöst als Porträt eines jungen Mannes, nicht zuletzt, weil die Identität des Modells eines der beständigsten Rätsel der Kunstgeschichte bleibt. Einige haben argumentiert, es handele sich um ein Selbstporträt, andere haben Aristokraten oder enge Freunde des Künstlers benannt, aber ein Konsens wurde nie erreicht. Der Ruhm des Gemäldes wuchs nur nach seinem Verschwinden während des Zweiten Weltkriegs, als es von den Nazis aus dem Czartoryski-Museum in Krakau geraubt wurde und nie endgültig wiedergefunden wurde.

Sein Schicksal ist unbekannt, was es zu einem Symbol für verlorene Kulturschätze macht und Jahrzehnte der Suche und Debatte anheizt. Der junge Mann im Gemälde wendet sich mit einer ruhigen Selbstsicherheit an uns, sein Blick ist direkt, aber nachdenklich. Gekleidet in Schwarz mit einem weißen Hemd und einem luxuriösen, pelzbesetzten Gewand, ruht seine Hand auf einem Buch – ein klares Zeichen für Bildung und humanistische Werte im frühen 16. Jahrhundert in Italien.

Das sanfte Modellieren seiner Züge, die zarte Darstellung seiner Hände und das subtile Spiel von Licht auf seinem Gesicht sprechen alle für Raffaels Meisterschaft in der psychologischen Porträtkunst. Im Gegensatz zu den formelleren, distanzierten Porträts früherer Künstler, wie Leonardo da Vincis Mona Lisa, scheint hier das Modell in einem Moment der Introspektion gefangen zu sein und lädt den Betrachter in seine innere Welt ein. In der römischen Periode von Raffael, wahrscheinlich um 1513, in Auftrag gegeben, spiegelt das Gemälde den Künstler auf dem Höhepunkt seiner Kräfte wider, nur wenige Jahre vor seinem frühen Tod. Ursprünglich Teil der renommierten Czartoryski-Sammlung, wurde es 1939 von den Nazis beschlagnahmt und zuletzt in den Händen von Hans Frank, dem Generalgouverneur des besetzten Polens, gesehen.

Trotz umfangreicher Nachkriegsrecherchen bleibt sein Aufenthaltsort unbekannt, und es gilt als eines der bedeutendsten verschwundenen Kunstwerke des Krieges. Der Verlust des Gemäldes hat seine Legende nur verstärkt, und es bleibt ein Bezugspunkt für Diskussionen über die Rückgabe von Kunst und das Schicksal des kulturellen Erbes in Zeiten des Konflikts.