Als Anthony van Dyck 1621 in Genua ankam, wurde er schnell zum bevorzugten Porträtmaler der Aristokratie der Stadt, und Porträt von Catarina Balbi Durazzo ist eines der besten Ergebnisse dieser fruchtbaren Periode. Catarina, ein Mitglied der mächtigen Familie Balbi und die Frau von Marcantonio Durazzo, wurde zu einer Zeit verewigt, als die genuesische Gesellschaft heftig darum konkurrierte, Reichtum und Status durch Kunst zur Schau zu stellen. Der Ruhm des Gemäldes hält teilweise an, weil es eines von mehreren großartigen Porträts ist, die van Dyck von genuesischen Adligen gemalt hat, die alle darum wetteifern, die anderen sowohl in Mode als auch in künstlerischer Darstellung zu übertreffen.

Die Rivalität zwischen den Familien Balbi und Durazzo um das prächtigste Porträt ist in den genuesischen Aufzeichnungen der 1620er Jahre gut dokumentiert. Catarina wird stehend dargestellt, ihr Blick ist direkt, aber zurückhaltend, umhüllt von luxuriöser schwarzer Seide und zarter Spitze, die sowohl ihren Rang als auch die zurückhaltende Eleganz signalisieren, die von der genuesischen Aristokratie bevorzugt wird. Ihre rechte Hand ruht leicht auf einem Tisch, die Finger mit Perlen geschmückt—ein Symbol für Reinheit und Reichtum—während die schwere Goldkette um ihren Hals und der subtile Glanz ihres Schmucks den Wohlstand ihrer Familie unterstreichen. Van Dycks Einsatz von Licht, das sanft ihr Gesicht und ihre Hände vor einem schattierten Hintergrund beleuchtet, lenkt die Aufmerksamkeit des Betrachters auf ihre gefasste Würde und den Reichtum ihrer Kleidung.

Im Gegensatz zu den theatralischeren Posen, die Peter Paul Rubens in seinen Porträts der Elite von Antwerpen bevorzugte, ist van Dycks Ansatz hier raffiniert und introspektiv und betont sowohl die innere Gelassenheit der Dargestellten als auch ihren äußeren Glanz. Die genauen Umstände des Auftrags für das Gemälde sind nicht vollständig dokumentiert, aber es ist bekannt, dass van Dycks genuesische Porträts sehr begehrt waren und oft über Generationen in Familienbesitz blieben. Porträt von Catarina Balbi Durazzo wurde wahrscheinlich in einem der Paläste der Balbi oder Durazzo ausgestellt und diente sowohl als Familienschatz als auch als Zeugnis von van Dycks internationalem Ruf. Im Laufe der Jahrhunderte hat das Gemälde mehrere Hände gewechselt und überstand Zeiten politischer Umwälzungen und sich ändernde Geschmäcker in der Porträtkunst.

Heute steht es als ein herausragendes Beispiel für van Dycks italienische Periode und markiert einen entscheidenden Moment in seiner Karriere, als er flämische Technik mit der Pracht der italienischen Porträtkunst synthetisierte.