Quando Anthony van Dyck chegou a Gênova em 1621, rapidamente se tornou o retratista preferido entre a aristocracia da cidade, e Retrato de Catarina Balbi Durazzo é um dos melhores resultados desse período frutífero. Catarina, membro da poderosa família Balbi e esposa de Marcantonio Durazzo, foi imortalizada em um momento em que a sociedade genovesa competia ferozmente para exibir riqueza e status através da arte. A fama da pintura perdura em parte porque é um dos vários grandes retratos que van Dyck pintou de mulheres nobres genovesas, cada uma competindo para ofuscar as outras tanto na moda quanto na representação artística.

A rivalidade entre as famílias Balbi e Durazzo pelo retrato mais esplêndido está bem documentada nos registros genoveses da década de 1620. Catarina é capturada em pé, seu olhar é direto, mas reservado, envolta em luxuosa seda preta e delicada renda que sinalizam tanto seu posto quanto a elegância contida favorecida pela nobreza genovesa. Sua mão direita repousa levemente sobre uma mesa, com os dedos adornados com pérolas—um símbolo de pureza e riqueza—enquanto a pesada corrente de ouro ao redor de seu pescoço e o brilho sutil de suas joias reforçam a prosperidade de sua família. O uso da luz por van Dyck, iluminando suavemente seu rosto e mãos contra um fundo sombreado, atrai a atenção do espectador para sua dignidade composta e a riqueza de sua vestimenta.

Ao contrário das poses mais teatrais favorecidas por Peter Paul Rubens em seus retratos da elite de Antuérpia, a abordagem de van Dyck aqui é refinada e introspectiva, enfatizando tanto a compostura interna da sentada quanto seu esplendor exterior. As circunstâncias exatas da comissão da pintura não estão totalmente documentadas, mas sabe-se que os retratos genoveses de van Dyck eram muito procurados, muitas vezes permanecendo em coleções familiares por gerações. Retrato de Catarina Balbi Durazzo provavelmente foi exibido em um dos palácios Balbi ou Durazzo, servindo tanto como um tesouro familiar quanto um testemunho da reputação internacional de van Dyck. Ao longo dos séculos, a pintura passou por várias mãos, sobrevivendo a períodos de agitação política e mudanças nos gostos em retratos.

Hoje, ela se destaca como um exemplo primário do período italiano de van Dyck, marcando um momento crucial em sua carreira quando ele sintetizou a técnica flamenga com a grandeza do retrato italiano.