Quando Anthony van Dyck arrivò a Genova nel 1621, divenne rapidamente il ritrattista preferito dell'aristocrazia della città, e Ritratto di Catarina Balbi Durazzo è uno dei risultati migliori di questo periodo fruttuoso. Catarina, membro della potente famiglia Balbi e moglie di Marcantonio Durazzo, fu immortalizzata in un momento in cui la società genovese competiva ferocemente per mostrare ricchezza e status attraverso l'arte. La fama del dipinto perdura in parte perché è uno dei diversi grandi ritratti che van Dyck dipinse di nobildonne genovesi, ognuna delle quali cercava di superare le altre sia in moda che in rappresentazione artistica.

La rivalità tra le famiglie Balbi e Durazzo per il ritratto più splendido è ben documentata nei registri genovesi degli anni '20 del Seicento. Catarina è catturata in piedi, il suo sguardo è diretto ma riservato, avvolta in lussuosa seta nera e delicata pizzo che segnalano sia il suo rango che l'eleganza contenuta preferita dalla nobiltà genovese. La sua mano destra riposa leggermente su un tavolo, le dita adornate di perle—un simbolo di purezza e ricchezza—mentre la pesante catena d'oro attorno al suo collo e il sottile luccichio dei suoi gioielli rinforzano la prosperità della sua famiglia. L'uso della luce da parte di van Dyck, che illumina dolcemente il suo viso e le sue mani contro uno sfondo ombreggiato, attira l'attenzione dello spettatore sulla sua dignità composta e sulla ricchezza del suo abbigliamento.

A differenza delle pose più teatrali preferite da Peter Paul Rubens nei suoi ritratti dell'élite di Anversa, l'approccio di van Dyck qui è raffinato e introspettivo, enfatizzando tanto la compostezza interiore della modella quanto il suo splendore esteriore. Le circostanze esatte della commissione del dipinto non sono completamente documentate, ma si sa che i ritratti genovesi di van Dyck erano molto ricercati, rimanendo spesso nelle collezioni familiari per generazioni. Ritratto di Catarina Balbi Durazzo fu probabilmente esposto in uno dei palazzi Balbi o Durazzo, servendo sia come tesoro di famiglia che come testimonianza della reputazione internazionale di van Dyck. Nel corso dei secoli, il dipinto è passato di mano in mano, sopravvivendo a periodi di turbolenze politiche e cambiamenti nei gusti del ritratto.

Oggi, si erge come un esempio primario del periodo italiano di van Dyck, segnando un momento cruciale nella sua carriera quando sintetizzò la tecnica fiamminga con la grandezza del ritratto italiano.