Lorsque Anthony van Dyck est arrivé à Gênes en 1621, il est rapidement devenu le portraitiste de choix parmi l'aristocratie de la ville, et Portrait de Catarina Balbi Durazzo est l'un des meilleurs résultats de cette période fructueuse. Catarina, membre de la puissante famille Balbi et épouse de Marcantonio Durazzo, a été immortalisée à une époque où la société génoise était férocement compétitive pour afficher richesse et statut à travers l'art. La renommée de la peinture perdure en partie parce qu'elle est l'un des plusieurs grands portraits que van Dyck a peints de nobles génoises, chacune rivalisant pour éclipser les autres tant en mode qu'en représentation artistique.

La rivalité entre les familles Balbi et Durazzo pour le portrait le plus splendide est bien documentée dans les archives génoises des années 1620. Catarina est représentée debout, son regard est direct mais réservé, enveloppée dans de la luxueuse soie noire et de délicate dentelle qui signalent à la fois son rang et l'élégance contenue prisée par la noblesse génoise. Sa main droite repose légèrement sur une table, les doigts ornés de perles—un symbole de pureté et de richesse—tandis que la lourde chaîne en or autour de son cou et le subtil éclat de ses bijoux renforcent la prospérité de sa famille. L'utilisation de la lumière par van Dyck, illuminant doucement son visage et ses mains contre un fond ombragé, attire l'attention du spectateur sur sa dignité posée et la richesse de sa tenue.

Contrairement aux poses plus théâtrales privilégiées par Peter Paul Rubens dans ses portraits de l'élite d'Anvers, l'approche de van Dyck ici est raffinée et introspective, mettant en avant autant la sérénité intérieure de la modèle que son éclat extérieur. Les circonstances exactes de la commande de la peinture ne sont pas entièrement documentées, mais il est connu que les portraits génois de van Dyck étaient très recherchés, restant souvent dans des collections familiales pendant des générations. Portrait de Catarina Balbi Durazzo a probablement été exposé dans l'un des palais Balbi ou Durazzo, servant à la fois de trésor familial et de témoignage de la réputation internationale de van Dyck. Au fil des siècles, la peinture a passé entre plusieurs mains, survivant à des périodes de bouleversements politiques et à des changements de goût en matière de portrait.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un exemple majeur de la période italienne de van Dyck, marquant un moment clé de sa carrière où il a synthétisé la technique flamande avec la grandeur du portrait italien.