Als Peter Paul Rubens 1603 als Gesandter des Herzogs von Mantua in Spanien ankam, brachte er nicht nur diplomatische Briefe, sondern auch seine Pinsel mit. Zu den darauf folgenden Aufträgen gehörte sein gefeiertes Porträt von Karl V., das 1604, eine Generation nach dem Tod des Kaisers, gemalt wurde. Das Gemälde hebt sich als ein einfallsreicher Akt hervor: Rubens hatte Karl V.

nie lebend gesehen und stützte sich stattdessen auf frühere Porträts und Hofbeschreibungen, um das Antlitz des Kaisers heraufzubeschwören. Dieser Akt der kreativen Rekonstruktion faszinierte seine Zeitgenossen, die sich wunderten, wie Rubens es vermochte, "die Toten mit seinen Farben zum Leben zu erwecken", wie ein spanischer Höfling schrieb. Rubens wählt es, Karl V. nicht als den müden Herrscher seiner späteren Jahre darzustellen, sondern als eine kraftvolle, gebieterische Figur, gekleidet in schwarze Rüstung, mit dem Orden vom Goldenen Vlies, der auf seiner Brust glänzt.

Die rechte Hand des Kaisers ruht fest auf dem Griff seines Schwertes, was sowohl militärische Fähigkeiten als auch die Lasten der Macht signalisiert. Sein Blick ist direkt, fast herausfordernd, vor einem dunklen, atmosphärischen Hintergrund, der den Dargestellten isoliert und erhöht. Das subtile Spiel von Licht auf der Rüstung und dem Gesicht schafft ein Gefühl der Unmittelbarkeit, eine Technik, die Rubens möglicherweise aus seinem Studium der früheren Darstellungen von Tizian von Karl V.

übernommen hat, obwohl Rubens' Version theatralischer und dynamischer ist. Das Ergebnis ist ein Porträt, das weniger über physische Ähnlichkeit und mehr über die beständige Idee imperialer Autorität spricht. Die genaue frühe Geschichte dieses Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber es wurde wahrscheinlich für eine spanische Adels- oder königliche Sammlung in Auftrag gegeben, die begierig darauf war, ein Bild des verehrten Kaisers aus der Hand des gefeierten flämischen Künstlers zu besitzen. Im Laufe der Jahrhunderte wurde es zeitweise Tizian selbst zugeschrieben, ein Beweis für Rubens' Fähigkeit, den Geist des Venezianers einzufangen.

Heute wird das Porträt von Karl V. als ein Schlüsselwerk aus Rubens' prägenden Jahren in Spanien anerkannt, das den Beginn seines langen Engagements mit königlicher Porträtkunst und dem spanischen Hof markiert. Es hängt jetzt im Museo del Prado, ein Zeugnis der anhaltenden Faszination sowohl für den Kaiser als auch für den Künstler, der ihn neu interpretierte.