Lorsque Peter Paul Rubens arrive en Espagne en 1603 en tant qu'envoyé du Duc de Mantoue, il apporte non seulement des lettres diplomatiques, mais aussi ses pinceaux. Parmi les commandes qui suivirent se trouve son célèbre Portrait de Charles V, peint en 1604, une génération après la mort de l'empereur. La peinture se distingue comme un acte imaginatif : Rubens n'a jamais vu Charles V de son vivant et s'est plutôt appuyé sur des portraits antérieurs et des descriptions de cour pour évoquer la ressemblance de l'empereur.

Cet acte de reconstruction créative a fasciné ses contemporains, qui s'émerveillaient de la capacité de Rubens à "ramener les morts à la vie avec ses couleurs", comme l'a écrit un courtisan espagnol. Rubens choisit de présenter Charles V non pas comme le souverain fatigué de ses dernières années, mais comme une figure vigoureuse et imposante, vêtue d'une armure noire avec l'Ordre de la Toison d'Or brillant sur sa poitrine. La main droite de l'empereur repose fermement sur la garde de son épée, signalant à la fois la prouesse martiale et les fardeaux du pouvoir. Son regard est direct, presque provocateur, se détachant sur un fond sombre et atmosphérique qui isole et élève le sujet.

Le subtil jeu de lumière sur l'armure et le visage crée un sentiment d'immédiateté, une technique que Rubens a peut-être absorbée de son étude des portraits antérieurs de Titien de Charles V, bien que la version de Rubens soit plus théâtrale et dynamique. Le résultat est un portrait qui parle moins de la ressemblance physique et plus de l'idée durable de l'autorité impériale. L'histoire précoce précise de cette peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle a probablement été commandée pour une collection noble ou royale espagnole, désireuse de posséder une image du vénéré empereur de la main du célèbre artiste flamand. Son parcours à travers les siècles a parfois vu cette œuvre attribuée à Titien lui-même, un témoignage de l'habileté de Rubens à capturer l'esprit du Vénitien.

Aujourd'hui, le Portrait de Charles V est reconnu comme une œuvre clé des années formatrices de Rubens en Espagne, marquant le début de son long engagement avec le portrait royal et la cour espagnole. Il est désormais exposé au Museo del Prado, un témoignage de la fascination durable tant pour l'empereur que pour l'artiste qui l'a réimaginé.