Когда Питер Пауль Рубенс прибыл в Испанию в 1603 году в качестве посланника герцога Мантуи, он привез не только дипломатические письма, но и свои кисти. Среди последовавших заказов была его знаменитая Портрет Карла V, написанная в 1604 году, через поколение после смерти императора. Эта картина выделяется как акт воображения: Рубенс никогда не видел Карла V при жизни и вместо этого полагался на более ранние портреты и описания двора, чтобы воссоздать образ императора.

Этот акт творческой реконструкции завораживал современников, которые восхищались тем, как Рубенс мог «оживить мертвых с помощью своих красок», как писал один испанский придворный. Рубенс выбирает представить Карла V не как уставшего правителя своих поздних лет, а как энергичную, властную фигуру, одетую в черные доспехи с Орденом Золотого руна, сверкающим на его груди. Правая рука императора крепко лежит на рукояти его меча, что символизирует как военную доблесть, так и бремя власти. Его взгляд прямой, почти вызывающий, на фоне темного, атмосферного фона, который изолирует и возвышает сидящего.

Тонкая игра света на доспехах и лице создает ощущение непосредственности, техника, которую Рубенс, возможно, усвоил из своего изучения ранних изображений Карла V Тицианом, хотя версия Рубенса более театральна и динамична. В результате получается портрет, который меньше о физическом сходстве и больше о стойкой идее имперской власти. Точная ранняя история этой картины не полностью задокументирована, но, вероятно, она была заказана для испанской аристократической или королевской коллекции, стремящейся заполучить изображение почитаемого императора, созданное рукой знаменитого фламандского художника. На протяжении веков ее иногда приписывали самому Тициану, что свидетельствует о мастерстве Рубенса в передаче духа венецианца.

Сегодня Портрет Карла V признается ключевым произведением раннего периода Рубенса в Испании, отмечая начало его долгого увлечения королевской портретной живописью и испанским двором. В настоящее время он висит в Музее Прадо, что свидетельствует о постоянном увлечении как императором, так и художником, который его переосмыслил.