Quando Peter Paul Rubens arrivò in Spagna nel 1603 come inviato del Duca di Mantova, portò con sé non solo lettere diplomatiche, ma anche i suoi pennelli. Tra i lavori che seguirono c'era il suo celebre Ritratto di Carlo V, dipinto nel 1604, una generazione dopo la morte dell'imperatore. Il dipinto si distingue come un atto immaginativo: Rubens non vide mai Carlo V in vita e si affidò invece a ritratti precedenti e descrizioni di corte per evocare la somiglianza dell'imperatore.

Questo atto di ricostruzione creativa affascinò i contemporanei, che si meravigliavano di come Rubens potesse "riportare in vita i morti con i suoi colori", come scrisse un cortigiano spagnolo. Rubens sceglie di presentare Carlo V non come il sovrano stanco dei suoi ultimi anni, ma come una figura vigorosa e autoritaria, vestita di un'armatura nera con l'Ordine del Toson d'Oro che brilla sul suo petto. La mano destra dell'imperatore poggia saldamente sul manico della sua spada, segnalando sia la bravura marziale che i pesi del potere. Il suo sguardo è diretto, quasi provocatorio, contro uno sfondo scuro e atmosferico che isola ed eleva il soggetto.

Il sottile gioco di luci sull'armatura e sul volto crea un senso di immediatezza, una tecnica che Rubens potrebbe aver assorbito dallo studio dei ritratti precedenti di Tiziano di Carlo V, sebbene la versione di Rubens sia più teatrale e dinamica. Il risultato è un ritratto che parla meno di somiglianza fisica e più dell'idea duratura dell'autorità imperiale. La storia precisa di questo dipinto non è completamente documentata, ma probabilmente fu commissionato per una collezione nobile o reale spagnola, desiderosa di possedere un'immagine del venerato imperatore dalla mano del celebre artista fiammingo. Il suo viaggio attraverso i secoli ha visto a volte attribuirlo a Tiziano stesso, una testimonianza dell'abilità di Rubens nel catturare lo spirito del veneziano.

Oggi, il Ritratto di Carlo V è riconosciuto come un'opera chiave degli anni formativi di Rubens in Spagna, segnando l'inizio del suo lungo impegno con il ritratto reale e la corte spagnola. Ora è esposto al Museo del Prado, una testimonianza della fascinazione duratura sia per l'imperatore che per l'artista che lo ha reimmaginato.