Als Pierre-Auguste Renoir Porträt des Colonel Howard Jenks 1865 malte, war er noch Jahre von dem strahlenden impressionistischen Stil entfernt, der seinen Namen berühmt machen würde. Der Dargestellte, Colonel Jenks, bleibt eine Figur, die in ein gewisses Geheimnis gehüllt ist – es gibt nur spärliche Dokumentationen über sein Leben, und sogar seine Verbindung zu Renoir ist unklar. Was dieses Porträt besonders faszinierend macht, ist, dass es als eines von Renoirs frühesten bekannten formalen Aufträgen gilt, das zu einer Zeit ausgeführt wurde, als er noch versuchte, sich in der Pariser Kunstwelt zu etablieren.

Die Provenienz des Gemäldes ist ungewiss, und sein Medium ist nicht eindeutig dokumentiert, was die anhaltende wissenschaftliche Neugier befeuert hat. Der Colonel sitzt aufrecht, seine Uniform ist präzise dargestellt, mit einem direkten, fast herausfordernden Blick, der sowohl Stolz als auch Zurückhaltung suggeriert. Renoir fängt den Glanz der Militärknöpfe und die subtile Spannung in den behandschuhten Händen von Jenks ein, was auf einen Mann hindeutet, der an Disziplin gewöhnt ist, aber nicht ganz entspannt vor dem Blick des Künstlers ist. Der Hintergrund ist dunkel, wodurch die Figur nach vorne gedrängt wird, und die Pinselstriche sind straffer und gezielter als die fließenden Striche von Renoirs späteren Jahren.

Im Vergleich zu Porträt von Monsieur und Madame Manet von Édouard Manet aus demselben Jahrzehnt ist Renoirs Ansatz zurückhaltender und konzentriert sich mehr auf die psychologische Präsenz als auf den sozialen Kontext. Über die nachfolgende Geschichte von Porträt des Colonel Howard Jenks ist wenig bekannt. Es ist nicht unter Renoirs wichtigsten ausgestellten Werken aufgeführt, und sein Verbleib während eines Großteils des 20. Jahrhunderts bleibt undokumentiert.

Die Zuschreibung des Gemäldes wurde nie ernsthaft in Frage gestellt, aber seine Abwesenheit aus wichtigen Katalogen deutet darauf hin, dass es möglicherweise in Privatbesitz geblieben ist oder vielleicht von Renoirs späteren, berühmteren Leinwänden überschattet wurde. Heute steht es als seltener Einblick in die formative Periode des Künstlers, als er noch die Konventionen der akademischen Porträtmalerei verhandelte, bevor der radikale Bruch des Impressionismus.