Cuando Pierre-Auguste Renoir pintó Retrato del Coronel Howard Jenks en 1865, aún estaba a años de distancia del luminoso estilo impresionista que lo haría famoso. El retratado, el coronel Jenks, sigue siendo una figura envuelta en cierto misterio: hay escasa documentación sobre su vida, y su conexión con Renoir es incluso incierta. Lo que hace que este retrato sea especialmente intrigante es que se considera uno de los primeros encargos formales conocidos de Renoir, realizado en un momento en que aún buscaba establecerse en el mundo del arte parisino.

La procedencia de la pintura es incierta, y su medio no está registrado de manera definitiva, lo que ha alimentado la curiosidad académica continua. El coronel se sienta erguido, su uniforme está representado con precisión, con una mirada directa, casi desafiante, que sugiere tanto orgullo como reserva. Renoir captura el brillo de los botones militares y la sutil tensión en las manos enguantadas de Jenks, insinuando a un hombre acostumbrado a la disciplina pero no del todo a gusto ante la mirada del artista. El fondo es oscuro, empujando la figura hacia adelante, y la pincelada es más ajustada y deliberada que los trazos fluidos de los años posteriores de Renoir.

En comparación con Retrato de Monsieur y Madame Manet de Édouard Manet de la misma década, el enfoque de Renoir es más contenido, centrándose en la presencia psicológica en lugar del contexto social. Se sabe poco sobre la historia posterior de Retrato del Coronel Howard Jenks. No está incluido entre las principales obras exhibidas de Renoir, y su paradero durante gran parte del siglo XX permanece sin documentar. La atribución de la pintura nunca ha sido cuestionada seriamente, pero su ausencia en catálogos clave sugiere que pudo haber permanecido en manos privadas, o quizás fue eclipsada por los lienzos posteriores y más famosos de Renoir.

Hoy en día, se presenta como una rara visión del período formativo del artista, cuando aún estaba negociando las convenciones del retrato académico antes de la ruptura radical del impresionismo.