Quando Pierre-Auguste Renoir dipinse Ritratto del Colonnello Howard Jenks nel 1865, era ancora a anni di distanza dallo stile impressionista luminoso che lo avrebbe reso famoso. Il soggetto, il colonnello Jenks, rimane una figura avvolta in un certo mistero: ci sono poche documentazioni sulla sua vita e persino il suo legame con Renoir è poco chiaro. Ciò che rende questo ritratto particolarmente intrigante è che è considerato uno dei primi incarichi formali conosciuti di Renoir, eseguito in un momento in cui stava ancora cercando di affermarsi nel mondo dell'arte parigina.

La provenienza del dipinto è incerta e il suo medium non è registrato in modo definitivo, il che ha alimentato la continua curiosità accademica. Il colonnello è seduto dritto, la sua uniforme è resa con precisione, con uno sguardo diretto, quasi provocatorio, che suggerisce sia orgoglio che riservatezza. Renoir cattura la lucentezza dei bottoni militari e la sottile tensione nelle mani guantate di Jenks, accennando a un uomo abituato alla disciplina ma non completamente a suo agio davanti all'occhio dell'artista. Lo sfondo è scuro, spingendo la figura in avanti, e la pennellata è più serrata e deliberata rispetto ai tratti fluidi degli anni successivi di Renoir.

Rispetto a Ritratto di Monsieur e Madame Manet di Édouard Manet della stessa decade, l'approccio di Renoir è più contenuto, concentrandosi sulla presenza psicologica piuttosto che sul contesto sociale. Si sa poco sulla storia successiva di Ritratto del Colonnello Howard Jenks. Non è elencato tra le principali opere esposte di Renoir, e la sua ubicazione per gran parte del ventesimo secolo rimane non documentata. L'attribuzione del dipinto non è mai stata seriamente messa in discussione, ma la sua assenza da cataloghi chiave suggerisce che potrebbe essere rimasto in mani private, o forse è stato oscurato dalle tele successive e più famose di Renoir.

Oggi, si presenta come una rara visione del periodo formativo dell'artista, quando stava ancora negoziando le convenzioni del ritratto accademico prima della rottura radicale dell'impressionismo.