Lorsque Pierre-Auguste Renoir a peint Portrait du Colonel Howard Jenks en 1865, il était encore à des années de son lumineux style impressionniste qui ferait sa renommée. Le modèle, le colonel Jenks, reste une figure entourée d'un certain mystère : il existe peu de documentation sur sa vie, et même sa connexion avec Renoir est floue. Ce qui rend ce portrait particulièrement intrigant, c'est qu'il figure parmi les premières commandes formelles connues de Renoir, réalisées à une époque où il cherchait encore à s'établir dans le monde de l'art parisien.

La provenance de la peinture est incertaine, et son médium n'est pas enregistré de manière définitive, ce qui alimente une curiosité académique continue. Le colonel est assis droit, son uniforme est rendu avec précision, avec un regard direct, presque provocateur, qui suggère à la fois fierté et réserve. Renoir capture l'éclat des boutons militaires et la tension subtile dans les mains gantées de Jenks, laissant entrevoir un homme habitué à la discipline mais pas entièrement à l'aise devant le regard de l'artiste. L'arrière-plan est sombre, poussant la figure en avant, et le coup de pinceau est plus serré et délibéré que les coups fluides des années ultérieures de Renoir.

Comparé à Portrait de Monsieur et Madame Manet de Édouard Manet de la même décennie, l'approche de Renoir est plus contenue, se concentrant sur la présence psychologique plutôt que sur le contexte social. On sait peu de choses sur l'histoire ultérieure de Portrait du Colonel Howard Jenks. Il n'est pas répertorié parmi les œuvres majeures exposées de Renoir, et son emplacement pendant une grande partie du XXe siècle reste non documenté. L'attribution de la peinture n'a jamais été sérieusement remise en question, mais son absence dans des catalogues clés suggère qu'elle a pu rester entre des mains privées, ou peut-être a-t-elle été éclipsée par les toiles ultérieures et plus célèbres de Renoir.

Aujourd'hui, elle se présente comme un rare aperçu de la période formative de l'artiste, lorsqu'il négociait encore les conventions du portrait académique avant la rupture radicale de l'impressionnisme.