Als Anthony van Dyck 1639 Porträt von Elizabeth Howard, 1. Countess of Peterborough malte, befand er sich auf dem Höhepunkt seines Ruhms als Hofmaler von Karl I. von England.

Die Dargestellte, Elizabeth Howard, war eine prominente Figur am Hof, bekannt für ihren Witz und ihre Verbindungen zu einigen der mächtigsten Familien der damaligen Zeit. Dieses Porträt ist eines der wenigen bekannten Bilder von ihr und steht als Zeugnis für die enge Beziehung zwischen Van Dyck und der englischen Aristokratie. Die Arbeit wird von Historikern oft als ein Schlüsselbeispiel dafür zitiert, wie Van Dyck das Bild des englischen Adels prägte und eine neue Eleganz und Informalität in die Porträtmalerei einführte. Elizabeth Howard erscheint hier in dem Moment, in dem ihr Status und ihr Selbstbewusstsein voll zur Geltung kommen.

Sie blickt den Betrachter direkt an, ihr Blick ist fest, aber einladend, während ihre Hand zart eine Perlenkette berührt – Symbole für Reinheit und hohen Rang. Das sanfte, silberne Licht fällt auf ihr Gesicht und ihr aufwendiges Kleid, hebt die Texturen von Spitze und Seide hervor und verleiht ihrer Präsenz eine unmittelbare Wirkung. Van Dycks Behandlung der Dargestellten, mit ihrer entspannten Pose und natürlichen Ausdruck, steht in starkem Kontrast zu den starren und formellen Porträts früherer Künstler wie Daniel Mytens.

Das Ergebnis ist ein Gefühl von Intimität und Individualität, das die englische Porträtmalerei über Generationen hinweg beeinflussen würde. Die genaue Provenienz von Porträt von Elizabeth Howard, 1. Countess of Peterborough ist nicht vollständig dokumentiert, aber es wird angenommen, dass es einen Großteil seiner Geschichte in Privatbesitz geblieben ist, wahrscheinlich auf Bestellung der Familie Howard selbst. Im Laufe der Jahrhunderte wurde das Gemälde für seine raffinierte Handhabung und psychologische Tiefe bewundert und wird häufig in Diskussionen über Van Dycks englische Periode erwähnt.

Heute wird das Porträt als ein bedeutendes Beispiel für die barocke Porträtmalerei anerkannt, das sowohl die Ambitionen seiner Dargestellten als auch die Innovationen seines Schöpfers widerspiegelt. Sein aktueller Standort ist nicht weit verbreitet, wird aber weiterhin als Schlüsselwerk aus Van Dycks Jahren in England studiert.