Lorsque Anthony van Dyck a peint Portrait d'Elizabeth Howard, 1ère Comtesse de Peterborough en 1639, il était à l'apogée de sa renommée en tant que peintre de cour de Charles Ier d'Angleterre. La personne représentée, Elizabeth Howard, était une figure éminente à la cour, connue pour son esprit et ses liens avec certaines des familles les plus puissantes de l'époque. Ce portrait est l'une des rares images connues d'elle et témoigne de la relation étroite entre Van Dyck et l'aristocratie anglaise.

L'œuvre est souvent citée par les historiens comme un exemple clé de la manière dont Van Dyck a façonné l'image de la noblesse anglaise, introduisant une nouvelle élégance et une certaine informalité dans le portrait. Elizabeth Howard apparaît ici au moment même où son statut et sa confiance sont pleinement affichés. Elle fait face au spectateur directement, son regard est à la fois fixe et invitant, tandis que sa main touche délicatement une chaîne de perles, symboles de pureté et de haute position. La douce lumière argentée tombe sur son visage et sa robe élaborée, mettant en valeur les textures de dentelle et de soie, et conférant une sensation d'immédiateté à sa présence.

Le traitement de Van Dyck de la personne représentée, avec sa pose détendue et son expression naturelle, contraste fortement avec les portraits plus rigides et formels d'artistes antérieurs tels que Daniel Mytens. Le résultat est une sensation d'intimité et d'individualité qui influencerait le portrait anglais pendant des générations. La provenance exacte de Portrait d'Elizabeth Howard, 1ère Comtesse de Peterborough n'est pas entièrement documentée, mais on pense qu'il est resté dans des collections privées pendant une grande partie de son histoire, probablement commandé par la famille Howard elle-même. Au fil des siècles, la peinture a été admirée pour sa maîtrise raffinée et sa profondeur psychologique, et elle est souvent mentionnée dans les discussions sur la période anglaise de Van Dyck.

Aujourd'hui, le portrait est reconnu comme un exemple significatif du portrait baroque, reflétant à la fois les ambitions de sa modèle et les innovations de son créateur. Son emplacement actuel n'est pas largement publicisé, mais il continue d'être étudié comme une œuvre clé des années de Van Dyck en Angleterre.