Quando Anthony van Dyck dipinse Ritratto di Elizabeth Howard, 1ª Contessa di Peterborough nel 1639, era al culmine della sua fama come pittore di corte di Carlo I d'Inghilterra. La soggetto, Elizabeth Howard, era una figura di spicco alla corte, nota per il suo spirito e le sue connessioni con alcune delle famiglie più potenti dell'epoca. Questo ritratto è una delle poche immagini conosciute di lei e rappresenta una testimonianza del rapporto stretto tra Van Dyck e l'aristocrazia inglese.

L'opera è spesso citata dagli storici come un esempio chiave di come Van Dyck abbia plasmato l'immagine della nobiltà inglese, introducendo una nuova eleganza e informalità nel ritratto. Elizabeth Howard appare qui nel momento esatto in cui il suo status e la sua fiducia sono in piena mostra. Si rivolge direttamente allo spettatore, il suo sguardo è fermo ma invitante, mentre la sua mano tocca delicatamente una collana di perle, simboli di purezza e alto rango. La luce morbida e argentata cade sul suo viso e sul suo elaborato abito, evidenziando le trame di pizzo e seta, conferendo una sensazione di immediatezza alla sua presenza.

Il trattamento di Van Dyck della soggetto, con la sua posa rilassata e l'espressione naturale, contrasta nettamente con i ritratti più rigidi e formali di artisti precedenti come Daniel Mytens. Il risultato è una sensazione di intimità e individualità che influenzerebbe la ritrattistica inglese per generazioni. La provenienza esatta di Ritratto di Elizabeth Howard, 1ª Contessa di Peterborough non è completamente documentata, ma si crede che sia rimasta in collezioni private per gran parte della sua storia, probabilmente commissionata dalla famiglia Howard stessa. Nel corso dei secoli, il dipinto è stato ammirato per la sua raffinata esecuzione e profondità psicologica, ed è spesso citato nelle discussioni sul periodo inglese di Van Dyck.

Oggi, il ritratto è riconosciuto come un esempio significativo della ritrattistica barocca, riflettendo sia le ambizioni della sua soggetto che le innovazioni del suo creatore. La sua posizione attuale non è ampiamente pubblicizzata, ma continua a essere studiata come un'opera chiave degli anni di Van Dyck in Inghilterra.