Als Francisco de Goya 1788 Porträt von Francisco Cabarrús malte, war sein Modell einer der einflussreichsten Finanzierer Spaniens, ein Mann, dessen Vermögen mit den Gezeiten der Politik stieg und fiel. Cabarrús, Gründer der Banco de San Carlos (dem Vorläufer der spanischen Nationalbank), hatte gerade eine dramatische Wende erlebt: Nach Jahren königlicher Gunst wurde er plötzlich wegen finanzieller Misswirtschaft inhaftiert. Goyas Porträt wurde gemalt, während Cabarrús noch eine umstrittene Figur war, und einige glauben, es sei als Geste der Unterstützung oder sogar als Bitte um Gnade des Künstlers gedacht gewesen, der sich in denselben Aufklärungszirkeln bewegte. Cabarrús sitzt an einem Schreibtisch, mit einer Feder in der Hand, in einem Moment des Nachdenkens gefangen, als wäre er unterbrochen worden, während er einen Brief oder einen Finanzplan entwarf.

Sein Blick trifft den des Betrachters mit einer Mischung aus Selbstbewusstsein und Müdigkeit, das Licht fällt sanft über sein Gesicht und hebt sowohl Intelligenz als auch Sorgen hervor. Die Papiere und das Tintenfass auf dem Tisch sind keine bloßen Requisiten: Sie signalisieren seine Identität als Mann der Ideen und Taten, einen Reformer im Zeitalter der Vernunft. Goyas Pinselstrich ist direkt und unsentimental, im Gegensatz zu den polierteren, höfischen Porträts von Anton Raphael Mengs, und spiegelt sowohl die Turbulenzen der Zeit als auch die angegriffene Würde des Dargestellten wider. Die genauen Umstände des Auftrags für das Porträt bleiben unklar, aber es gilt als eines von Goyas frühesten und aufrichtigsten Studien eines zeitgenössischen Intellektuellen.

Im Laufe der Jahrhunderte ist Porträt von Francisco Cabarrús durch private Sammlungen gewandert und hängt nun im Museo del Prado, wo es als Schlüsselwerk aus Goyas vorkriegszeitlichem Schaffens anerkannt wird, bevor sein Stil im Schatten der Napoleonischen Invasion dunkler wurde. Das Gemälde markiert einen Wendepunkt in Goyas Karriere, als er begann, über den aristokratischen Schmuck hinauszuschauen, um die psychologische Wahrheit seiner Sujets einzufangen – eine Richtung, die seine späteren Meisterwerke prägen sollte.