Lorsque Francisco de Goya a peint Portrait de Francisco Cabarrús en 1788, son modèle était l'un des financiers les plus influents d'Espagne, un homme dont la fortune montait et descendait avec les marées de la politique. Cabarrús, fondateur de la Banque de San Carlos (le précurseur de la banque nationale espagnole), venait de subir un revers dramatique : après des années de faveur royale, il fut soudainement emprisonné pour des accusations de mauvaise gestion financière. Le portrait de Goya a été réalisé alors que Cabarrús était encore une figure controversée, et certains pensent qu'il était destiné à être un geste de soutien, voire un appel à la clémence, de la part de l'artiste, qui évoluait dans les mêmes cercles des Lumières. Cabarrús est assis à un bureau, plume à la main, pris dans un moment de réflexion, comme s'il avait été interrompu alors qu'il rédigeait une lettre ou un plan financier.

Son regard croise celui du spectateur avec un mélange de confiance et de fatigue, la lumière tombant doucement sur son visage pour mettre en valeur à la fois l'intelligence et l'inquiétude. Les papiers et l'encrier sur la table ne sont pas de simples accessoires : ils signalent son identité en tant qu'homme d'idées et d'action, un réformateur à l'époque de la raison. Le coup de pinceau de Goya est direct et sans sentimentalisme, en contraste avec les portraits plus polis et courtois de Anton Raphael Mengs, reflétant à la fois la turbulence de l'époque et la dignité assiégée du modèle. Les circonstances exactes de la commande du portrait restent floues, mais il se dresse comme l'une des études les plus précoces et les plus sincères de Goya sur un intellectuel contemporain.

Au fil des siècles, Portrait de Francisco Cabarrús a traversé des collections privées et est maintenant exposé au Museo del Prado, où il est reconnu comme une œuvre clé de la période pré-guerre de Goya, avant que son style ne s'assombrisse sous l'ombre de l'invasion de Napoléon. La peinture marque un tournant dans la carrière de Goya, lorsqu'il a commencé à regarder au-delà de l'ornement aristocratique pour capturer la vérité psychologique de ses sujets, une direction qui définirait ses chefs-d'œuvre ultérieurs.