Quando Francisco de Goya dipinse Ritratto di Francisco Cabarrús nel 1788, il suo soggetto era uno dei finanziatori più influenti di Spagna, un uomo le cui fortune salivano e scendevano con le maree della politica. Cabarrús, fondatore della Banco de San Carlos (il precursore della banca nazionale spagnola), aveva appena subito un drammatico ribaltamento: dopo anni di favore reale, fu improvvisamente imprigionato con l'accusa di cattiva gestione finanziaria. Il ritratto di Goya fu realizzato mentre Cabarrús era ancora una figura controversa, e alcuni credono che fosse inteso come un gesto di sostegno, o addirittura come una supplica di clemenza, da parte dell'artista, che si muoveva negli stessi circoli dell'Illuminismo. Cabarrús è seduto a una scrivania, penna in mano, catturato in un momento di riflessione, come se fosse stato interrotto mentre stava redigendo una lettera o un piano finanziario.

Il suo sguardo incontra quello dello spettatore con una miscela di fiducia e fatica, la luce che cade dolcemente sul suo volto per mettere in evidenza sia l'intelligenza che la preoccupazione. I documenti e l'inchiostro sulla scrivania non sono semplici oggetti di scena: segnalano la sua identità come uomo di idee e azione, un riformatore nell'era della ragione. La pennellata di Goya è diretta e priva di sentimentalismo, in contrasto con i ritratti più raffinati e cortesi di Anton Raphael Mengs, riflettendo sia la turbolenza dell'epoca che la dignità combattuta del soggetto. Le circostanze esatte della commissione del ritratto rimangono poco chiare, ma si erge come uno dei primi e più sinceri studi di Goya su un intellettuale contemporaneo.

Nel corso dei secoli, Ritratto di Francisco Cabarrús è passato attraverso collezioni private e ora è esposto al Museo del Prado, dove è riconosciuto come un'opera chiave del periodo prebellico di Goya, prima che il suo stile si oscurasse sotto l'ombra dell'invasione di Napoleone. Il dipinto segna un punto di svolta nella carriera di Goya, quando iniziò a guardare oltre l'ornamento aristocratico per catturare la verità psicologica dei suoi soggetti, una direzione che avrebbe definito i suoi successivi capolavori.