Als Peter Paul Rubens 1614 Porträt von Matthias Corvinus malte, erweckte er nicht nur einen längst verstorbenen König zum Leben; er reagierte auf eine Welle der Faszination für das Renaissance-Ungarn, die durch die Höhlen Europas fegte. Der echte Matthias Corvinus, König von Ungarn von 1458 bis 1490, war zu einem Symbol für aufgeklärte Herrschaft und militärische Stärke geworden, sein Bild von Sammlern und Humanisten gleichermaßen begehrt. Rubens' Version ist besonders faszinierend, da kein authentisches Abbild von Corvinus überliefert ist; jeder Künstler, einschließlich Rubens, stützte sich auf frühere Beschreibungen, Medaillen und eine Prise Erfindung.

Das Gemälde steht an der Schnittstelle von Geschichte und Vorstellungskraft, ein Porträt einer Legende, deren wahres Gesicht bereits der Zeit verloren ging. Rubens wählt, Matthias Corvinus nicht im Kampf oder im Rat zu zeigen, sondern als Herrscher auf dem Höhepunkt seiner Macht, der den Betrachter mit kühler, prüfender Zuversicht anblickt. Die prächtige Kette und das Medaillon des Königs signalisieren seinen Status als Souverän, während der mit Pelz gefütterte Mantel und die reichen Stoffe den Luxus seines Hofes in Buda hervorrufen. Das Licht fällt stark auf Corvinus' Gesicht, modelliert seine Züge und verleiht ihnen eine skulpturale Solidität, eine Technik, die an die fürstlichen Porträts von Tizian erinnert.

Im Gegensatz zu den idealisierten Darstellungen früherer Künstler verleiht Rubens seinem Sujet eine psychologische Präsenz – Corvinus' fester Blick und seine leicht geöffneten Lippen deuten sowohl auf Intellekt als auch auf Autorität hin und spielen auf das Renaissanceideal des Philosophenkönigs an. Die genauen Ursprünge von Porträt von Matthias Corvinus sind ungewiss, ebenso wie sein ursprünglicher Mäzen, obwohl es wahrscheinlich von einem gelehrten Sammler oder einem Mitglied des Habsburger Kreises in Auftrag gegeben wurde, das bestrebt war, eine Verwandtschaft mit dem legendären ungarischen Monarchen zu beanspruchen. Der Verbleib des Gemäldes während eines Großteils seines frühen Lebens ist unbekannt; es tauchte erst im 18. Jahrhundert in Inventaren auf, zu einem Zeitpunkt, als es bereits Rubens zugeschrieben wurde.

Heute steht es als Zeugnis für Rubens' Faszination für Geschichte und Porträtkunst während seiner Jahre in Antwerpen, überbrückt die Kluft zwischen nordischem Realismus und italienischer Pracht und bietet einen Einblick, wie das frühe 17. Jahrhundert die Helden der Vergangenheit neu interpretierte.