Lorsque Peter Paul Rubens a peint Portrait de Matthias Corvinus en 1614, il ne se contentait pas de raviver un roi depuis longtemps décédé ; il répondait à une vague de fascination pour la Hongrie de la Renaissance qui balayait les cours d'Europe. Le véritable Matthias Corvinus, roi de Hongrie de 1458 à 1490, était devenu un symbole de gouvernance éclairée et de prouesse militaire, son image recherchée par des collectionneurs et des humanistes. La version de Rubens est particulièrement intrigante car aucune ressemblance authentique de Corvinus n'a survécu ; chaque artiste, y compris Rubens, s'est appuyé sur des descriptions antérieures, des médailles et une dose d'invention.

La peinture se situe à la croisée de l'histoire et de l'imaginaire, un portrait d'une légende dont le véritable visage était déjà perdu dans le temps. Rubens choisit de montrer Matthias Corvinus non pas en bataille ou en conseil, mais comme un souverain à l'apogée de son pouvoir, regardant directement le spectateur avec une confiance froide et évaluative. La chaîne ornée et le médaillon du roi signalent son statut de souverain, tandis que le manteau doublé de fourrure et les riches tissus évoquent le luxe de sa cour à Buda. La lumière tombe fortement sur le visage de Corvinus, sculptant ses traits et leur conférant une solidité sculpturale, une technique rappelant les portraits princiers de Titien.

Contrairement aux représentations plus idéalisées des artistes précédents, Rubens insuffle à son sujet une présence psychologique : le regard fixe de Corvinus et ses lèvres légèrement entrouvertes suggèrent à la fois intellect et autorité, faisant allusion à l'idéal de la Renaissance du roi-philosophe. Les origines précises de Portrait de Matthias Corvinus restent incertaines, tout comme son commanditaire original, bien qu'il ait probablement été commandé par un collectionneur érudit ou un membre du cercle des Habsbourg, désireux de revendiquer un lien de parenté avec le légendaire monarque hongrois. Le sort de la peinture pendant une grande partie de sa vie précoce est inconnu ; elle n'est apparue dans les inventaires qu'au XVIIIe siècle, moment où elle était déjà attribuée à Rubens. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la fascination de Rubens pour l'histoire et le portrait durant ses années à Anvers, comblant le fossé entre le réalisme nordique et la grandeur italienne, et offrant un aperçu de la manière dont le début du XVIIe siècle a réimaginé les héros du passé.