Quando Peter Paul Rubens dipinse Ritratto di Mattia Corvino nel 1614, non stava semplicemente rivivendo un re ormai deceduto; stava rispondendo a un'ondata di fascinazione per l'Ungheria rinascimentale che attraversava le corti d'Europa. Il vero Mattia Corvino, re d'Ungheria dal 1458 al 1490, era diventato un simbolo di governo illuminato e di abilità militare, la sua immagine ricercata da collezionisti e umanisti. La versione di Rubens è particolarmente intrigante perché non è sopravvissuta alcuna somiglianza autentica di Corvino; ogni artista, incluso Rubens, si è basato su descrizioni precedenti, medaglie e una dose di invenzione.

Il dipinto si trova all'incrocio tra storia e immaginazione, un ritratto di una leggenda il cui vero volto era già perduto nel tempo. Rubens sceglie di mostrare Mattia Corvino non in battaglia o in consiglio, ma come un sovrano al culmine del suo potere, che guarda direttamente lo spettatore con una fredda e valutativa sicurezza. La catena e il medaglione ornati del re segnalano il suo status di sovrano, mentre il mantello foderato di pelliccia e i ricchi tessuti evocano il lusso della sua corte a Buda. La luce cade fortemente sul volto di Corvino, scolpendo i suoi tratti e conferendo loro una solidità scultorea, una tecnica che ricorda i ritratti principesci di Tiziano.

A differenza delle rappresentazioni più idealizzate degli artisti precedenti, Rubens infonde al suo soggetto una presenza psicologica: lo sguardo fermo di Corvino e le sue labbra leggermente dischiuse suggeriscono sia intelletto che comando, accennando all'ideale rinascimentale del re-filosofo. Le origini precise di Ritratto di Mattia Corvino rimangono incerte, così come il suo patrono originale, sebbene sia probabile che sia stato commissionato da un collezionista erudito o da un membro del circolo degli Asburgo, desideroso di rivendicare un legame di parentela con il leggendario monarca ungherese. La posizione del dipinto per gran parte della sua vita iniziale è sconosciuta; è riemerso negli inventari solo nel XVIII secolo, momento in cui era già attribuito a Rubens. Oggi, si erge come un testimone della fascinazione di Rubens per la storia e il ritratto durante i suoi anni ad Anversa, colmando il divario tra il realismo nordico e la grandezza italianizzante, e offrendo uno sguardo su come il primo XVII secolo abbia reimmaginato gli eroi del passato.