Als Paul Cézanne 1875 Porträt von Paul, dem Sohn des Künstlers malte, erfasste er nicht nur sein Kind, sondern auch einen seltenen Moment der Intimität in einem ansonsten turbulenten Privatleben. Das Sujet, Paul, war Cézannes einziger Sohn, geboren 1872 von Hortense Fiquet, deren Beziehung zu Cézanne jahrelang vor seiner Familie geheim gehalten wurde. Dieses Porträt hebt sich unter Cézannes Werken durch seinen zärtlichen Fokus hervor: Während der Künstler oft Badende, Landschaften oder Stillleben darstellte, wandte er hier seine Aufmerksamkeit der stillen Welt der Elternschaft zu.

Die Malerei wird von Wissenschaftlern manchmal als Wendepunkt zitiert, der das wachsende Interesse des Künstlers an der psychologischen Präsenz seiner Modelle markiert. Paul, ein gerade einmal drei Jahre alter Junge, sitzt aufrecht, sein Blick ist sowohl unsicher als auch direkt, gefangen in dem Moment, in dem er von seinem Vater beobachtet wird. Die kleinen Hände des Kindes sind in seinem Schoß gefaltet, sein Gesicht wird von einem einfachen Hintergrund umrahmt, der den Blick auf seinen Ausdruck lenkt. Cézannes Pinselstrich ist sichtbar, rauer in der Kleidung und weicher um das Gesicht, was sowohl die Verletzlichkeit als auch die Solidität der Kindheit andeutet.

Die Farbpalette ist gedämpft, mit sanften Blautönen und Erdtönen, ein markanter Kontrast zu den helleren, dekorativeren Kinderporträts von Pierre-Auguste Renoir aus demselben Jahrzehnt. Das Licht fällt von links und beleuchtet Pauls Gesicht und wirft einen schwachen Schatten, als ob Cézanne das innere Leben seines Sohnes durch die Malerei suchen würde. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht gut dokumentiert, aber es blieb wahrscheinlich eine Zeit lang in der Familie Cézanne, wie viele seiner persönlicheren Werke. Im Gegensatz zu den großartigen Auftragsporträts der Akademischen Tradition wurde Porträt von Paul, dem Sohn des Künstlers für private Reflexion und nicht für die öffentliche Ausstellung geschaffen.

Heute wird es als ein Schlüsselwerk aus Cézannes sogenannter "Impressionistischen" Periode anerkannt, bevor er sich später strukturierten Erkundungen der Form widmete. Das Gemälde befindet sich jetzt in einer bedeutenden öffentlichen Sammlung, wo es den Betrachtern einen Einblick in die private Welt eines Künstlers bietet, dessen Einfluss die moderne Kunst neu gestalten würde.