Lorsque Paul Cézanne a peint Portrait de Paul, le fils de l'artiste en 1875, il capturait non seulement son enfant, mais aussi un rare moment d'intimité dans une vie personnelle autrement tumultueuse. Le sujet, Paul, était le fils unique de Cézanne, né en 1872 de Hortense Fiquet, dont la relation avec Cézanne a été gardée secrète vis-à-vis de sa famille pendant des années. Ce portrait se distingue parmi les œuvres de Cézanne par son attention tendre : alors que l'artiste représentait souvent des baigneurs, des paysages ou des natures mortes, ici il a tourné son regard vers le monde tranquille de la parentalité.

La peinture est parfois citée par les chercheurs comme un tournant, marquant l'intérêt croissant de l'artiste pour la présence psychologique de ses modèles. Paul, un garçon de seulement trois ans, est assis droit, son regard à la fois incertain et direct, pris sur le fait d'être observé par son père. Les petites mains de l'enfant sont posées sur ses genoux, son visage encadré par un fond simple qui attire l'œil vers son expression. Le coup de pinceau de Cézanne est visible, plus rugueux dans les vêtements et plus doux autour du visage, suggérant à la fois la vulnérabilité et la solidité de l'enfance.

La palette est douce, avec des bleus délicats et des tons terre, un contraste marqué avec les portraits plus vifs et décoratifs d'enfants par Pierre-Auguste Renoir de la même décennie. La lumière tombe de la gauche, illuminant le visage de Paul et projetant une légère ombre, comme si Cézanne cherchait la vie intérieure de son fils à travers la peinture. L'histoire précoce de la peinture n'est pas bien documentée, mais elle est probablement restée dans la famille Cézanne pendant un certain temps, comme beaucoup de ses œuvres plus personnelles. Contrairement aux grands portraits commandés de la tradition Académique, Portrait de Paul, le fils de l'artiste a été créé pour une réflexion privée, et non pour une exposition publique.

Aujourd'hui, il est reconnu comme une œuvre clé de la période dite "Impressionniste" de Cézanne, avant ses explorations ultérieures plus structurées de la forme. La peinture est maintenant conservée dans une importante collection publique, où elle offre aux spectateurs un aperçu du monde privé d'un artiste dont l'influence redéfinirait l'art moderne.