Cuando Paul Cézanne pintó Retrato de Paul, el hijo del artista en 1875, no solo estaba capturando a su hijo, sino también un raro momento de intimidad en una vida personal de otro modo tumultuosa. El sujeto, Paul, era el único hijo de Cézanne, nacido en 1872 de Hortense Fiquet, cuya relación con Cézanne se mantuvo en secreto ante su familia durante años. Este retrato se destaca entre las obras de Cézanne por su enfoque tierno: mientras que el artista a menudo representaba bañistas, paisajes o naturalezas muertas, aquí dirigió su atención al mundo tranquilo de la paternidad.

La pintura es a veces citada por los académicos como un punto de inflexión, marcando el creciente interés del artista en la presencia psicológica de sus modelos. Paul, un niño de apenas tres años, se sienta erguido, su mirada es tanto incierta como directa, atrapado en el acto de ser observado por su padre. Las pequeñas manos del niño están plegadas en su regazo, su rostro enmarcado por un fondo simple que dirige la mirada hacia su expresión. La pincelada de Cézanne es visible, más áspera en la ropa y más suave alrededor de la cara, sugiriendo tanto la vulnerabilidad como la solidez de la infancia.

La paleta es sutil, con suaves azules y tonos tierra, un marcado contraste con los retratos más brillantes y decorativos de niños de Pierre-Auguste Renoir de la misma década. La luz cae desde la izquierda, iluminando el rostro de Paul y proyectando una leve sombra, como si Cézanne estuviera buscando la vida interior de su hijo a través de la pintura. La historia temprana de la pintura no está bien documentada, pero probablemente permaneció en la familia Cézanne durante algún tiempo, como muchas de sus obras más personales. A diferencia de los grandes retratos comisionados de la tradición Académica, Retrato de Paul, el hijo del artista fue creado para la reflexión privada, no para la exhibición pública.

Hoy en día, se reconoce como una obra clave del llamado período "Impresionista" de Cézanne, antes de sus posteriores exploraciones más estructuradas de la forma. La pintura se encuentra ahora en una importante colección pública, donde ofrece a los espectadores un vistazo al mundo privado de un artista cuya influencia remodelaría el arte moderno.