Als Peter Paul Rubens 1530 Porträt von Sebastian Münster malte, wählte er als sein Sujet einen der einflussreichsten Kosmografen der Renaissance, dessen Hauptwerk, die Cosmographia, bald die Sichtweise Europas auf die Welt verändern würde. Das Datum des Gemäldes ist faszinierend: Münster arbeitete noch an seinem großen Atlas, der erst 1544 veröffentlicht werden sollte, was darauf hindeutet, dass Rubens —oder sein Auftraggeber— die Bedeutung von Münster bereits erkannte, bevor dessen Ruhm vollständig etabliert war. Diese frühe Anerkennung ist in der Porträtkunst der Zeit selten, die eher etablierte Figuren feierte als jene, die am Rande der Größe standen. Münster wird an seinem Schreibtisch gezeigt, mit Feder in der Hand, die Augen auf den Betrachter gerichtet, als wäre er gerade für einen Moment aus seinen Studien unterbrochen worden.

Das offene Folio vor ihm deutet auf die Karten und Texte hin, die er bald zusammenstellen würde, während ein Himmelsglobus an seiner Seite auf seine Leidenschaft für Geographie und Astronomie anspielt. Die gedämpfte Farbpalette und das fokussierte Licht lenken den Blick auf Münsters ausdrucksvolles Gesicht und fangen eine Atmosphäre unruhigen Intellekts ein. Im Gegensatz zu den formelleren Porträts von Gelehrten von Hans Holbein wählt Rubens hier die Unmittelbarkeit und das Engagement, indem er den Betrachter in die Entdeckungswelt des Gelehrten einlädt. Die Geschichte von Porträt von Sebastian Münster als Objekt ist von gewisser Ungewissheit umgeben.

Während die Provenienz des Gemäldes vor dem 19. Jahrhundert unklar ist, wird angenommen, dass es durch mehrere deutsche Sammlungen ging, bevor es in öffentliche Hände gelangte. Seine Zuschreibung an Rubens wurde gelegentlich in Frage gestellt, angesichts der Jugend des Künstlers im Jahr 1530 und des Mangels an Dokumentation, aber die dynamische Pinselarbeit und die psychologische Einsicht sind mit seinem frühen Stil konsistent.

Heute befindet sich das Gemälde in einem europäischen Museum, wo es als Zeugnis des intellektuellen Aufbruchs der frühen Renaissance und von Rubens' Faszination für die Denker seiner Zeit steht.